Porque é que a actividade física deve ser vital nas políticas de saúde pública

Na década de 1980, o Dr. Robert Butler, director do American Institute on Aging, afirmou que "se o exercício e a actividade física pudessem ser embalados como um comprimido, seriam o medicamento mais prescrito e benéfico do país". Embora subsistam muitas questões sobre os mecanismos de efeito e as modalidades ideais, uma síntese da literatura indica muitos efeitos positivos da participação na actividade física no processo de envelhecimento e na mortalidade, com curvas de dose-resposta que indicam que os benefícios estão ligados tanto às intensidades como aos volumes de exercício.

Desde então, a Organização Mundial de Saúde (OMS) tem confirmado repetidamente que a inactividade física e um estilo de vida sedentário agravam os problemas de saúde crónicos, incluindo a hipertensão, as doenças cardiovasculares e cerebrovasculares, a diabetes, a depressão e a demência. De facto, estimativas de 2012 indicavam que o não cumprimento das recomendações de actividade física é responsável por mais de 5 milhões de mortes por ano a nível mundial. Para além disso, está provado que reduzir o número de passos diários durante 14 dias é suficiente para aumentar o risco de futuras doenças metabólicas e resistência à insulina, típicas da diabetes tipo II e da obesidade.

O nosso corpo foi concebido para se mover

Está confirmado que fomos concebidos para nos mexermos e que, se não o fizermos, o peso da doença e da mortalidade aumentará exponencialmente. No entanto, na população mundial, apenas 18% dos adultos com idades compreendidas entre os 65 e os 74 anos, e 15% dos adultos com mais de 75 anos, cumprem as recomendações mínimas de actividade física de 150 minutos semanais de actividade física moderada-vigorosa e de exercícios de fortalecimento muscular pelo menos duas vezes por semana. Mas o que é realmente preocupante é que esta "deficiência na prática de actividade física" se observa desde as primeiras fases da vida. É o verdadeiro problema que causa a obesidade infantil. Se o Dr. Butler levantasse a cabeça 33 anos depois, confirmaria o que já suspeitava: a actividade física e o desporto devem ser actividades essenciais na política de saúde pública, e mais ainda durante a pandemia.

Apesar dos grandes avanços da ciência actualmente, não existem medicamentos (ou combinações) que possam melhorar a capacidade física das pessoas, e é provável que nenhum venha a ser desenvolvido num futuro previsível. Os dados sobre os efeitos positivos do exercício físico levaram a equipará-lo ao melhor dos medicamentos. No entanto, é preciso reconhecer que nem todos os medicamentos curam o cancro, nem todos os tipos de exercício (cardiovascular, de fortalecimento muscular, de equilíbrio) têm os mesmos efeitos sobre a doença e a capacidade funcional. Caminhar não é suficiente e não é aconselhável seguir algumas das tendências do YouTube de influenciadores que usam fatos de treino. As intervenções baseadas em provas sobre a actividade física devem desempenhar um papel fundamental nos cuidados médicos e na saúde pública.

A actividade física deve ser um elemento essencial da saúde pública

O exercício físico não foi totalmente integrado na prática de rotina da medicina primária ou geriátrica e continua praticamente ausente da formação de base da maioria dos médicos e outros profissionais de saúde. É algo que a COVID-19 tornou mais evidente, tanto naqueles que praticam pouca actividade física como naqueles que sofrem os efeitos a longo prazo da COVID, e tornou-se cada vez mais claro que a actividade física tem de desempenhar um papel central na recuperação.

A heterogeneidade da dose-resposta não é exclusiva das terapias farmacêuticas. Na era da medicina de precisão, a variabilidade interindividual na magnitude da resposta ao treino de exercício supervisionado (interacção sujeito-treino ou resposta individual) tem merecido um interesse científico crescente, tanto em adultos como em crianças. Por exemplo, alguns indivíduos apresentam melhorias com o treino de exercício (p. ex., diminuição da glucose em jejum) e são considerados respondedores, enquanto outros podem não ter essa resposta (p. ex., sem alterações ou mesmo aumentos da glucose em jejum) e são considerados não respondedores.

Os investigadores da área do exercício e da medicina reconheceram a grande variabilidade da resposta dos doentes às intervenções de exercício físico e procuraram compreender essas diferenças. A interacção individual de factores fisiológicos, moleculares (ou seja, genética, epigenética, transcriptómica e factores metabólicos) e ambientais está a ser investigada como potenciais mediadores da falta de resposta ao exercício em alguns participantes. Hoje, no início de uma nova era de descobertas científicas sem precedentes, em que especialmente a medicina de precisão está a avançar no tratamento individualizado de doenças e até mesmo na melhoria da esperança de vida, não devemos esquecer a mensagem simples e importante: o exercício não é apenas para crianças e adultos mais jovens, os idosos podem adaptar-se ao exercício e merecem beneficiar dele. Nunca é demasiado tarde e nunca é demasiado velho para contrair os músculos. Além disso, o exercício físico é também a única "vacina" barata, eficaz e segura, sem problemas de abastecimento, filas de espera ou turnos, que todos podem começar a tomar neste preciso momento.

Compreender e conceber programas de exercício

Actualmente, também se está a tornar claro que é necessária mais investigação sobre intervenções de exercício para adultos mais velhos, os que são largamente ignorados nos estudos médicos. Continuam a existir questões importantes sobre a segurança, a eficácia e a variabilidade inerente à resposta das pessoas ao exercício. Compreender esta variabilidade é essencial para identificar o melhor método de tratamento (exercícios simples ou exercícios com vários componentes) e intensidade (exercícios de resistência de baixa, moderada ou alta intensidade) para preservar e, idealmente, melhorar a capacidade física em idades muito avançadas. Além de ser seguro para idosos saudáveis, um exercício de resistência correctamente concebido é relativamente livre de potenciais efeitos secundários indesejáveis causados por medicamentos comuns prescritos a doentes com múltiplas comorbilidades.

O facto essencial é que devem ser identificadas mais acções para promover uma cultura de saúde positiva. Os médicos de quase todas as especialidades, mas especialmente os de cuidados primários e geriatria, devem aconselhar todos os doentes, independentemente da idade, a serem tão activos quanto possível. Os médicos de clínica geral devem desempenhar um papel fundamental no aconselhamento e no encaminhamento adequado dos seus doentes para a incorporação da actividade física. As escolas de medicina devem ensinar aos estudantes que o músculo esquelético continua a ser um tecido adaptável ao longo da vida humana.

Os prestadores de serviços de aptidão física também devem ser incluídos no sistema de saúde para ajudar a planear e implementar programas de exercício físico para os doentes. A prática da actividade física e os educadores físicos devem ter um papel mais relevante na resolução deste problema. Este será um dos grandes desafios pendentes para a saúde pública nos próximos anos.