Estratégias avançadas de AVAC a implementar no seu Health Club

A investigação em curso e emergente continua a mostrar que o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, está presente em aerossóis, o que significa que o vírus pode propagar-se através de partículas transportadas pelo ar. Os investigadores ainda não sabem até que ponto o SARS-CoV-2 presente nos aerossóis é infecioso ou se é ou não um meio de transporte significativo. No entanto, a potencial transmissão aérea de um vírus torna os sistemas de AVAC e de filtragem especialmente importantes.

De acordo com a OMS, "um sistema [AVAC] bem mantido e operado pode reduzir a propagação da COVID-19 em espaços interiores, aumentando a taxa de renovação do ar, reduzindo a recirculação do ar e aumentando a utilização do ar exterior".

A maioria dos especialistas concorda que o aumento da quantidade de entrada de ar fresco, a maximização da filtragem e a implementação de estratégias de purificação melhoradas, como os raios UV-C, para além das práticas de segurança comuns, como o uso de máscaras e o distanciamento social, podem ajudar a minimizar a densidade e a concentração de COVID-19 no ar.

Quatro estratégias-chave para reduzir a propagação de aerossóis

Lindsey Marr, professora de engenharia civil e ambiental na Virginia Tech University, delineou quatro estratégias-chave para reduzir a propagação do SARS-CoV-2 por aerossóis em espaços interiores na sua sessão plenária sobre O papel dos aerossóis na transmissão da COVID-19 na conferência da Associação Americana de Investigadores de Aerossóis (AAAR).

Estes são:

1. O uso de uma máscara ajuda a evitar a propagação da COVID-19 de pessoa para pessoa. A IHRSA descreve em pormenor a segurança e a eficácia do exercício com uma máscara e destaca algumas máscaras de desempenho populares.
2. Manter o distanciamento social - superior a 2 metros, dependendo da atividade - para eliminar a transmissão por contacto direto, limitando o contacto com as plumas e gotículas respiratórias.
3. Ventilação e filtragem para diluir os aerossóis de vírus, mantendo uma densidade e concentrações mais baixas de qualquer vírus presente no ar.
4. Higiene, incluindo a lavagem das mãos, que elimina a possibilidade de transmissão direta e indireta. A limpeza de pavimentos e superfícies também é importante, porque as partículas virais sedimentadas podem voltar a ficar em aerossol, colocando-as novamente em circulação no ar.

Em um artigo publicado em 29 de julho de 2020, a IHRSA descreveu o papel que os sistemas HVAC do clube de saúde podem desempenhar na segurança do COVID-19, concentrando-se em três áreas principais: ventilação, filtragem e purificação. Este artigo aprofunda a forma de implementar estas estratégias, especialmente à medida que as temperaturas e as condições climatéricas mudam.

Considerações para aumentar a troca de ar

De acordo com a orientação do governo do Reino Unido "Working safely during coronavirus", "A ventilação é uma parte importante da mitigação contra a transmissão da COVID-19. A ventilação do edifício deve ser optimizada para garantir o fornecimento de ar fresco a todas as áreas da instalação e aumentada sempre que possível. Deve ser dada especial atenção às áreas onde se realizam actividades de exercício de alta intensidade."

De acordo com Rudy Fabiano, AIA, presidente da Fabiano Designs, o volume de ar de uma divisão é uma consideração importante, com tectos mais altos a oferecerem algumas vantagens. "Uma sala mais pequena, com menos volume de ar, é um pouco mais perigosa e, provavelmente, deve considerar abrir todas as portas e deixar entrar ar fresco e não utilizar ventoinhas para espalhar qualquer potencial carga viral." Neste caso, os clubes poderão ter de considerar o efeito de ventoinha dos volantes das bicicletas ou das máquinas de remo.

As orientações do governo do Reino Unido recomendam limitar a ocupação a um mínimo de 100 pés quadrados (ou cerca de 9 metros quadrados) por pessoa, mantendo os fluxos de ventilação, o que "aumentará o caudal de ventilação típico atual de 10l/s/p [litros por segundo por pessoa] para, pelo menos, 20l/s/p, uma vez que o sistema de ventilação serve menos pessoas". Também recomendam, na medida em que o seu sistema seja capaz, fornecer 100% de ar fresco para evitar a recirculação de ar de um espaço para outro.

Mudar as aulas para o exterior ou abrir portas e janelas para deixar entrar o ar exterior pode ter sido uma decisão óbvia em muitas partes do mundo que registam verões ou invernos amenos quando os clubes reabriram. Mas em muitos locais, como o inverno que se aproxima no Hemisfério Norte ou um verão quente e seco em algumas partes da Austrália, as condições climatéricas tornarão isto mais difícil.

Fabiano diz que os clubes terão de considerar o que é viável para eles. De acordo com Bert Baiotto, do The Ballard Group, Inc., em conselhos aos clubes de saúde, "Para abrir a quantidade de ar fresco, pode sacrificar os níveis de temperatura e humidade dentro do seu espaço, mas pela natureza de trazer mais e mais ar fresco para o espaço que pode gerir, torná-lo-á um espaço muito mais seguro para estar, porque dilui o ar interior com o ar fresco do exterior".

Quando os proprietários de clubes decidem a quantidade de ar exterior a deixar entrar, são aconselhados a considerar a forma como a temperatura e a humidade interiores se alteram quando as portas e as janelas permanecem abertas. Abrir as portas para fazer circular o ar exterior faz baixar a humidade interior até 20%.

Investigação publicada em Aerosol and Air Quality Research sugere que uma humidade de 40-60% é "óptima para a saúde humana" num espaço interior. Em condições mais secas, as partículas virais podem viajar mais longe e os minúsculos cílios semelhantes a pêlos no interior do trato respiratório não funcionam tão bem na expulsão das partículas como em condições mais húmidas. Por outro lado, em condições de humidade, o vírus sobrevive durante mais tempo nas superfícies. Outro estudo publicado na revista PLoS ONE concluiu que "as condições frias e secas são factores potenciadores da propagação do vírus".

Isto significa que os health clubs localizados em regiões com ar mais frio e seco terão de equilibrar a necessidade de fazer circular ar exterior suficiente com a manutenção de níveis de humidade ideais no interior, o que pode ter impactos significativos na funcionalidade do seu sistema. Baiotto salienta que algumas serpentinas de arrefecimento podem não ser capazes de lidar com a desumidificação. Quem vive num clima mais seco pode ter de acrescentar capacidades de humidificação para acomodar o ar exterior mais seco e frio, o que pode ser dispendioso e difícil de fazer.

No entanto, Baiotto não acredita que a humidade tenha um impacto significativo num filtro AVAC, desde que o sistema não esteja a condensar. Segundo ele, "se chegarmos a um ponto em que estamos a condensar e houver água no filtro, isso não é bom, porque o filtro não vai captar nada - vai colapsar e provavelmente cair."

As piscinas e balneários trazem outras considerações. Donaldo Visani, arquiteto principal sénior da Ohlson Lavoie Collaborative (OLC), afirma: "Nestes espaços, pretende-se ter muita circulação e manter a pressão que existe" e que é necessária para que estas áreas funcionem eficazmente. E acrescenta: "As piscinas são normalmente a zona de menor pressão do edifício - há muita exaustão do ar através delas e se abrirmos as janelas numa sala de piscinas podemos comprometer a eficácia do funcionamento do sistema AVAC para a piscina. E o resto do edifício pode começar a migrar a humidade para locais que não queremos. É necessário que o gestor das instalações ou alguém que saiba o que está a fazer com o sistema AVAC ajuste o sistema de modo a que saia o máximo de ar fresco possível e mantenha a humidade" na zona ideal.

O conforto dos membros é outro fator a considerar. Visani afirma: "Em termos de conforto, toda a gente espera que as coisas sejam um pouco diferentes hoje em dia. Penso que se pode ir um pouco além das zonas de conforto [das pessoas]. As pessoas podem sentir mais calor do que o habitual ou mais frio do que o habitual. Se explicar claramente aos membros que é por isso que temos ventoinhas a funcionar, que é por isso que se sentem mais frios ou mais quentes nesta sala.... Se tivermos um bom sistema e uma boa narrativa sobre o motivo pelo qual está a ser feito, penso que os membros compreenderão que isto faz parte do novo normal".

Filtragem

A filtragem ajuda a remover os contaminantes do ar à medida que este passa pelo sistema AVAC. Um desafio com a filtragem é que as gotículas que contêm COVID-19 podem ser muito pequenas (10-15 micrómetros), e muitos filtros com classificação de Valor Mínimo de Eficiência (MERV) em edifícios comerciais não capturam partículas aerossolizadas, que podem ser tão pequenas quanto 5 micrómetros.

Baiotto aconselha que "também pode olhar para o seu sistema de filtragem e aumentar a sua classificação MERV para ver o tamanho das partículas que o seu filtro deixará de ter ao passar de baixo para alto. Se passar para um número mais elevado, as partículas também ficarão retidas no sistema de filtragem. Só tem de o mudar com mais frequência". Mesmo que um filtro não consiga apanhar todas as partículas e tamanhos de partículas, um sistema de filtragem eficaz combinado com a circulação e purificação do ar pode reduzir significativamente a quantidade de SARS-CoV-2 no ar.

Alguns clubes de saúde começaram a instalar sistemas apenas com ventoinhas, que circulam, filtram e purificam o ar, mas não alteram a temperatura ou a humidade.

Fabiano fala sobre um clube com o qual ele trabalhou que tinha um sistema desse tipo. Num clube, colocámos um sistema de ventilação nos balneários para reduzir as bactérias e o odor no ar. Estes sistemas assemelham-se a um grande secador de cabelo ou ao teto e a um registo de ar condicionado. Aspiram o ar e têm um componente UV-C para matar o que passa. O UV-C é perigoso para os seres humanos, pelo que tem de ser protegido e contido num sistema".

E acrescenta: "No final do dia, não há nada melhor do que ar fresco, mais ar e distância para reduzir a propagação".

Purificação do ar para neutralizar o SARS-CoV-2

A purificação é um processo pelo qual o ar é tratado de forma a matar os micróbios. Duas estratégias de purificação muito elogiadas incluem a ionização e a luz UV-C.

De acordo com a orientação de filtração/desinfeção da Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado (ASHRAE), a ionização refere-se a "tecnologias [que] utilizam vários métodos para criar iões reactivos no ar que reagem com contaminantes transportados pelo ar, incluindo vírus". Estes iões criam supostamente uma reação que desactiva o vírus.

No entanto, Baiotto adverte contra a confiança nas tecnologias de ionização. "A ionização [é] realmente boa para aplicações de reequipamento porque não precisam de muito espaço, mas não há dados publicados sobre elas, por isso advertimos fortemente contra a sua utilização como uma forma garantida de capturar gotículas."

A ASHRAE recomenda que não se utilize tecnologia de ionização que possa produzir outros contaminantes prejudiciais à saúde, como o ozono. Baiotto diz: "As [tecnologias de ionização] mais baratas tendem a libertar ozono no ar, o que causa outros problemas, como problemas respiratórios. Se olhar para elas, recomendo que compre as de maior qualidade que reduzem essa produção".

Isto alinha-se com a declaração do CDC à ASHRAE relativamente à tecnologia de ionização bipolar, que diz em parte: "Se estiver a considerar a aquisição de equipamento de ionização bipolar, deverá certificar-se de que o equipamento cumpre a certificação da norma UL 2998 (Procedimento de Validação de Reivindicações Ambientais (ECVP) para Emissões Zero de Ozono de Aparelhos de Limpeza de Ar), que se destina a validar que não são produzidos níveis nocivos de ozono. Em relação a muitas outras tecnologias de limpeza ou desinfeção do ar, a ionização bipolar por agulhas tem um historial menos documentado no que diz respeito à limpeza/desinfeção de grandes e rápidos volumes de ar em movimento em sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado (AVAC). Isto não significa que a tecnologia não funcione como anunciado, apenas que, na ausência de um conjunto estabelecido de provas que reflictam a eficácia comprovada em condições de utilização, a tecnologia ainda é considerada por muitos como uma "tecnologia emergente".

A energia ultravioleta é outra estratégia de purificação que, de acordo com a orientação da ASHRAE, "Inativa os organismos virais, bacterianos e fúngicos para que não se possam replicar e potencialmente causar doenças". A luz UV pode ser utilizada sob a forma de lâmpadas LED, instalada em condutas de AVAC ou montada perto de tectos altos (mais de dois metros de altura).

Estão disponíveis produtos em todo o espetro UV, embora a ASHRAE diga que, embora "todo o espetro UV seja capaz de inativar microrganismos, a energia UV-C (comprimentos de onda de 100 - 280 nm) proporciona o maior efeito germicida, sendo 265 nm o comprimento de onda ideal".

Baiotto diz: "Os UV-C estão mais comprovados - têm alguns resultados testados. Para os incorporar num sistema de tratamento de ar, tem de ser um sistema concebido para o efeito. São necessários 3-4 pés na unidade de tratamento de ar para acomodar a sua colocação. Para os que são montados no teto, não é desejável que sejam descarregados diretamente sobre as pessoas, o que funcionaria bem com ventoinhas de teto ascendentes."

Como é que os clubes podem abordar os seus sistemas AVAC

Fabiano diz: "A maioria dos operadores de clubes tem de cuidar do sistema de ar condicionado, mesmo que não seja o proprietário do edifício. A maioria das pessoas tem um contrato com uma empresa de ar condicionado local para fazer a manutenção do sistema, mudando os filtros e verificando o sistema numa base anual. Se não tiver a certeza, recomendo que comece a falar com a empresa de manutenção do seu sistema de ar condicionado para ver como conseguir mais ar fresco no clube. Se tiver um sistema de controlo de ar, é muito provável que exista uma forma de atingir um determinado nível de MERV, mas começar com o seu contacto de manutenção é o primeiro passo."

Recursos adicionais:

• OLC, The Ballard Group Respostas completas de HVAC (PDF)
• Atualização da filtragem de ar - Grainger (PDF)
• A importância da qualidade do ar interior - Grainger (PDF)