Este artigo foi publicado na edição impressa do Club Business International em Abril de 2019.
Desde aulas de treino ao vivo e gravadas até à integração de novos membros, o fitness virtual tem uma utilização para quase todas as necessidades.
Estas são apenas algumas das palavras-chave que são frequentemente utilizadas para descrever as ofertas de fitness virtual (VF).
Embora a VF pareça nova, o conceito não é de facto. Chegou ao panorama dos health clubs há mais de 15 anos. O que é novo é a rápida expansão que está a sofrer actualmente e a rápida proliferação do número de formatos em que está a ser apresentado.
"Estima-se que cerca de 12 000 clubes em todo o mundo ofereçam agora uma opção virtual e, muito provavelmente, esse número subestima a realidade."
Quando se pensa em FV, geralmente imagina-se ecrãs grandes - ou enormes - em estúdios dedicados, mas, hoje em dia, a programação digital, tanto gravada como em directo, também está a ser transmitida para iPads, tablets, smartphones, outros dispositivos móveis, ecrãs de televisão em casa e, até, equipamentos de exercício em casa, como a bicicleta Peloton.
E os muitos canais e programas de exercício na televisão, ou as consolas cada vez mais interactivas nos equipamentos de cardio comerciais - também eles são considerados FV?
Qual é o atractivo? Quais são as vantagens e as desvantagens para os utilizadores e para os clubes?
Os serviços e dispositivos digitais são actualmente omnipresentes. Muitas pessoas dão por garantidas todas as facilidades, a comodidade e as inúmeras portas que eles abrem.
O consumidor moderno adoptou uma filosofia de "tudo, em todo o lado, a qualquer hora". Em termos de fitness, esperam ter acesso a uma variedade e um número virtualmente ilimitados de exercícios que complementem o seu estilo de vida e que estejam disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Os clubes e outros fornecedores - ou, se preferir, concorrentes - estão a tentar satisfazer esta necessidade.
Para as instalações de fitness, a FV promete inúmeros benefícios. Entre eles, contam-se a maior utilização de estúdios subutilizados, a redução das despesas de formação, a facilidade de operação, a atracção de potenciais clientes e membros, a aplicabilidade a todos os grupos de membros, o aumento das vendas, a maior retenção, a capacidade de servir os membros "fora" do clube.... A lista, ao que parece, é limitada apenas pela criatividade de cada um.
A VF permite que as instalações introduzam novas opções de aulas de uma forma económica. "Aumenta o envolvimento e a motivação, permitindo que os clubes - que podem não ter os recursos ou instrutores para introduzir aulas adicionais ao vivo - ofereçam aos seus membros mais opções", afirma David Packman, director de marketing da Wexer, um fornecedor de FV com sede em Londres.
Louis Park, MN. "A VF apoia os esforços de aquisição e retenção de uma empresa, ligando os membros à marca do clube para além das quatro paredes das instalações", afirma Jen Zygmunt, vice-presidente sénior de vendas e marketing da Wellbeats Inc., um produtor de VF com sede em St. Louis Park, MN. "Ao reduzir as barreiras ao fitness, pode manter os membros envolvidos com o seu clube durante um período de tempo mais longo."
A questão já não é: "O que é a FV?" Ou: "Funciona?" Ou: "É uma moda passageira ou veio para ficar?"
No que diz respeito à perspetiva do clube, a VF ainda se qualifica como uma das "próximas grandes coisas" do setor.
Para o operador do clube, oferece uma novidade, uma diferenciação no mercado e uma nova e forte proposta de adesão.
Tim Bowers, o proprietário da Anytime Fitness, uma instalação 24 horas por dia, 7 dias por semana, em Mound, MN, estava à procura de uma forma económica de aumentar as vendas de membros e, ao mesmo tempo, satisfazer as necessidades da sua população diversificada de membros. Ele decidiu usar o Wellbeats para oferecer opções adicionais de exercícios e mais horários de aulas.
Desde que incorporou o Wellbeats na sua visita de prospecção revista, notou um aumento nítido nas vendas de novos membros. "O lançamento do fitness virtual deu-nos a flexibilidade de servir todos os nossos membros 24 horas por dia, sete dias por semana", relata. "Isto distingue-nos definitivamente da nossa concorrência."
James Hoyle, co-proprietário de vários franchisings Anytime Fitness no Reino Unido, teve uma experiência semelhante com a linha de produtos VF da Wexer. "O sistema virtual proporciona aos nossos ginásios um ponto de venda único e fantástico que nos dá uma vantagem sobre os nossos concorrentes locais", afirma.
Ninguém gosta de ser um principiante e, muitas vezes, os clubes de saúde podem parecer intimidantes para os principiantes que não se sentem confortáveis com o seu físico, com o seu nível de fitness ou com a prática de exercício em público.
A FV pode representar uma solução viável.
"Nos clubes que geri, havia um grupo que gravitava em torno das aulas virtuais - os novos membros", relata Carrie Kepple, proprietária dos Styles Studios, em Farmington, IL. "A nossa pesquisa mostrou que os novos membros tinham muito mais probabilidades de começar a frequentar aulas virtuais do que aulas presenciais, porque, como principiantes, achavam-nas menos intimidantes.
"Muitas vezes, desenvolviam a sua confiança nestas sessões e acabavam por passar para as sessões ao vivo."
Kepple, que também é membro do conselho de administração da IHRSA, está convencido de que a FV pode ser uma óptima ferramenta de integração.
Tony de Leede, Director Executivo da Wellness Solutions, em Sydney, Austrália, concorda.
"De um modo geral, é uma óptima forma de as pessoas novas se habituarem às aulas", afirma. "Quando a FV é oferecida em pequenas porções - segmentos de 20 ou 30 minutos - é uma forma muito mais confortável de um principiante se familiarizar com a saúde e a boa forma física. Uma vez que 80% da população nunca entrou num clube de saúde, isto representa uma nova oportunidade tremenda."
De Leede lançou recentemente o Club W, um novo conceito de bem-estar para as mulheres que inclui espaços exclusivamente virtuais'.
Muitos clubes, como o de Bowers, têm um quadro social diversificado e em evolução, composto por indivíduos com desejos e necessidades que proliferam e mudam constantemente. É um dilema multifactorial, que envolve uma equação com várias camadas, mas que, ao que parece, a VF pode estar equipada para resolver.
O consenso sugere que - devido à infinita variabilidade do meio - pode servir os jovens e os idosos, os anteriormente inactivos e os que estão em forma, os saudáveis e os atléticos, os que sofrem de doenças crónicas, os que têm gostos e interesses diversos e os membros de diferentes populações. Embora a VF se ligue, naturalmente, aos nativos digitais, como os Millennials e os membros da Geração Z, também apela aos Baby Boomers e aos GenXers mais velhos.
Tanto os fornecedores como os profissionais da VF afirmam que tem "algo para todos".
O facto de as ofertas também poderem ser transmitidas em casa, no escritório, no local de trabalho e em inúmeros sítios de outros tipos, reforça o argumento.
"Quer esteja à procura de treino funcional ou HIIT, mente-corpo ou meditação, aulas para crianças ou exercícios para uma população mais idosa, existem muitas opções na nossa extensa biblioteca", afirma Packman. No total, a Wexer oferece mais de 1.000 exercícios de classe mundial.
A Wellbeats tem mais de 350 programas; a Les Mills, pioneira em programas de FV com sede em Auckland, na Nova Zelândia, tem cerca de 600; e a Fitness on Demand, um dos principais produtores de FV com sede em Chanhassen, MN, oferece centenas.
E por muito impressionantes que sejam os números, as aplicações futuras parecem não ter fim.
Packman prevê, por exemplo, um cenário em que os treinadores pessoais poderiam recorrer aos arquivos da VF - fornecidos ou próprios - para criar um catálogo personalizado de exercícios para os seus clientes. E Zygmunt salienta que o virtual tem o potencial de responder a uma vasta gama de necessidades de saúde e bem-estar. "Pode, por exemplo, ser utilizado para apoiar a fisioterapia, o envelhecimento saudável e o fitness familiar, sem a despesa adicional de contratar instrutores formados para leccionar este conjunto de aulas", afirma.
Os proprietários e operadores de clubes estão a explorar todas as possibilidades inerentes.
"Utilizamos a Wexer para uma variedade de aplicações - aulas virtuais, aulas ao vivo, marketing para membros, formação de pessoal, receitas de publicidade", afirma Tom Lapcevic, vice-presidente executivo da 24 Hour Fitness, a cadeia de San Ramon, CA, que tem mais de 400 clubes e mais de 4 milhões de membros. "É uma parte integrante do nosso ecossistema de media digital."
Tal como acontece com qualquer outro programa ou tecnologia nova que surge subitamente num clube, a FV requer uma introdução adequada e atenção contínua, caso contrário pode passar despercebida e ser subutilizada.
Packman adverte que não se deve cometer o erro de introduzir a FV, não a promover e depois ficar a pensar porque é que as pessoas não a estão a utilizar.
A formação dos empregados, potenciais clientes e membros e um plano estratégico de marketing e comunicação são essenciais.
Comece por se certificar de que o pessoal e os treinadores pessoais compreendem perfeitamente a oferta virtual, as suas muitas vantagens e a forma como melhora a proposta de valor do clube. "Certifique-se de que os membros da sua equipa experimentam as aulas virtuais por si próprios", diz ele. "E dê-lhes uma mensagem de marketing clara que possam transmitir aos membros sempre que tiverem oportunidade."
No caso dos clientes actuais, fornecer à VF a promoção adequada de pré-lançamento, por exemplo, cartazes, boletins informativos e redes sociais; sublinhar que complementará, e não substituirá, as aulas presenciais; fornecer tutoriais sobre o funcionamento do sistema; agendar sessões introdutórias; e, no futuro, certificar-se de que é apresentado de forma proeminente em todas as comunicações do clube, incluindo publicidade, website, e-mails, etc.
"A mensagem principal deve ser simplesmente 'mais aulas, mais vezes'", diz Kepple. "É tudo uma questão de conveniência, permitindo que os membros acedam às suas aulas favoritas ao longo do dia ou da semana. Se começarem a gostar tanto das aulas virtuais como das regulares, podem sentir-se tentados a experimentar uma sessão ao vivo."'
Alguns estudos sugerem que a FV aumenta efectivamente a participação nas aulas ao vivo.
Antes de fundar a Styles Studios, Kepple tinha gerido um clube na Nova Zelândia que foi o primeiro a oferecer The Trip, uma experiência de ciclismo de grupo totalmente imersiva criada por Les Mills.
"O fitness virtual pode parecer intimidante para um novo utilizador quando vê um ecrã táctil pendurado na parede", afirma Zygmunt. "É importante mostrar aos membros potenciais e actuais como o produto funciona, realçando a variedade e o tipo de aulas, as opções para utilizadores principiantes e avançados e os planos de treino baseados em objectivos que são fáceis de seguir."
"Certifique-se de que os potenciais clientes e os seus membros sabem que oferece fitness virtual", afirma Packman. "Ficará satisfeito por o ter feito."
