DE ONDE SURGIU A IDEIA DE LANÇAR AULAS DE FITNESS COREOGRAFADAS?
Eu estava na UCLA quando o exercício em grupo estava a começar nos Estados Unidos e em todo o mundo. Quando os meus pais abriram o seu primeiro ginásio em 1968, foi com a ideia de levar ao público os princípios do que faziam nos desportos de elite, mas era demasiado intenso para as pessoas e não funcionou.
Estive um ano no mundo da música e acabei por fazer muitos amigos que eram bailarinos, actores e músicos. Quando voltei para a Nova Zelândia, a ideia começou a crescer em mim e disse ao meu pai que podíamos tornar o exercício muito mais divertido do que é. Ele apoiou-me e contratei não só atletas, mas também dançarinos, actores e músicos. Ele apoiou-me e eu contratei não só atletas, mas também dançarinos, actores e cantores - pessoas que tinham a capacidade de entreter e ensinar.
QUÃO IMPORTANTES ERAM ESSAS LIGAÇÕES À INDÚSTRIA DO ENTRETENIMENTO NOS PRIMEIROS TEMPOS?
Era realmente importante. Metade do nosso sucesso deveu-se ao nosso sistema de formação de professores, que era uma mistura de artes teatrais e treino desportivo - uma verdadeira mistura de entretenimento e ciência desportiva.
Começámos um pequeno estúdio e tínhamos pessoas a fazer fila a 50 metros de distância para entrar num pequeno estúdio na cave.
Cobrávamos três dólares por aula, o que era muito dinheiro em 1980, e pagávamos aos professores um dólar por cabeça, por isso tínhamos professores que recebiam cem pessoas na aula e recebiam cem dólares.
Consequentemente, tivemos algumas pessoas fantásticas que se juntaram à equipa e nos ajudaram a desenvolver os nossos sistemas.
PARA ALÉM DO ASPECTO DO ENTRETENIMENTO, O QUE É QUE TORNOU A SUA ABORDAGEM DIFERENTE DOS OUTROS PROGRAMAS DE FITNESS DA ALTURA?
A minha família vem de um meio desportivo, por isso, desde o início que fazíamos aulas de musculação. Fazíamos aulas com halteres e aulas de calistenia dura.
No início dos anos 80, com a era dos fatos de treino e das polainas, tínhamos 300 pessoas numa aula de musculação e calistenia.
A outra parte que era diferente eram os sistemas coreográficos que desenvolvemos, que eram padronizados.
O que se constata é que, quando os professores criam as suas próprias aulas, não são muitos os que criam aulas excelentes. Demoramos três meses a criar uma aula, e repetimo-la 40 a 50 vezes para a conseguirmos fazer bem. No final, o que somos é uma ferramenta de garantia de qualidade.
QUE TIPO DE DEMOGRAFIA ATRAIU NO INÍCIO?
Eram sobretudo mulheres. As mulheres tinham vontade de fazer este tipo de exercício. Além disso, na altura, não era aceitável que homens e mulheres fizessem exercício juntos. Costumávamos fazer dias alternados no ginásio para homens e mulheres.
Verificámos que a maioria das mulheres preferia fazer exercício no ginásio só para mulheres em vez de num ginásio misto. Havia uma percentagem de homens nas nossas aulas, algures entre 10% e 30%.
COMO É QUE SE EXPANDIU PARA OUTRAS MODALIDADES COMO O IOGA?
Começámos a dar aulas de ioga com música em 1980, e foi um fracasso. Depois tive sorte e casei-me com a minha mulher, Jackie. Ela era uma representante nacional de ginástica que conheci quando estava na universidade e que mais tarde se tornou médica. Ela teve um papel tão importante como eu no desenvolvimento do que temos feito ao longo dos anos. A Jackie deu aulas desde 1980 até à faculdade de medicina e aos seus anos de hospital. Agora, é a nossa diretora criativa, responsável pela nossa coreografia.
Só quando a Jackie trabalhou com a Molly Fox dos Molly Fox Studios é que criámos uma aula de ioga bem sucedida.
Molly era uma professora de ioga maravilhosa e carismática, e ela e Jackie desenvolveram o BodyBalance, que era uma nova categoria de fusão de ioga - fazer ioga com música e misturá-lo com Pilates e tai chi. E, claro, a comunidade do ioga na altura disse: "Não podem fazer isso", mas agora muitos deles fazem-no.
COMO É QUE MANTÊM OS PROGRAMAS ACTUALIZADOS E RELEVANTES PARA TODAS AS GERAÇÕES?
É preciso continuar a modernizar-se, pelo menos, em cada geração. Com o BodyPump, por exemplo, de 10 em 10 anos, re-evoluímo-lo com novos exercícios, estilo de música, novas técnicas de treino, novo marketing - tudo. É preciso estar sempre a mudar para cada geração.
Temos uma série de aulas para a Geração Z que vamos lançar em breve.
Atribuo muito disso aos nossos filhos. Se os nossos filhos não estivessem lá para fazer avançar as coisas, provavelmente teríamos envelhecido. Mas os nossos filhos voltaram da universidade e disseram: "Olhem, o que vocês estão a fazer já não é fixe".
QUE PAPEL DESEMPENHA A COMUNIDADE NO SUCESSO DA GINÁSTICA DE GRUPO?
O mais importante é compreender que a boa forma física é metade do exercício e metade da motivação das pessoas para o fazerem. A comunidade é um dos factores de motivação, mas nas aulas também há música e um professor a motivar as pessoas. O líder da comunidade é esse professor.
Um único grande professor vai atrair e manter centenas de membros no seu clube ao longo do tempo. E se conseguir ter uma equipa de grandes professores, isso vai trazer milhares de pessoas ao seu ginásio. É como quando se vai a um concerto de rock e não se conhece ninguém, mas mesmo assim parece que se faz parte de uma comunidade unida.
As pessoas podem fazer exercício na sua sala de estar, podem correr à volta do quarteirão, mas a maioria não o faz porque não têm a motivação que se obtém numa aula.
COMO É QUE ULTRAPASSOU OS PRINCIPAIS DESAFIOS NA CONSTRUÇÃO DE UMA EMPRESA GLOBAL?
Provavelmente metade da minha carreira esteve à beira da falência.
A outra metade foi bem sucedida e temporariamente rica até termos de lidar com qualquer coisa que venha a estragar tudo.
Abrimos o capital em 1984 e depois os meus pais venderam a empresa um mês antes do crash da bolsa de 1987, e as empresas de investimento que a tinham comprado faliram, todas elas. Acabei por ter de comprar a empresa aos seus liquidatários, e os meus pais e os seus banqueiros emprestaram-me o dinheiro para o fazer. Estávamos a pagar 18% de juros. Foram cinco anos difíceis para sair do peso das dívidas, em que muitas vezes me perguntava como é que ia pagar os ordenados da semana seguinte.
COMO É QUE A LES MILLS CONSEGUIU RECUPERAR DESTES DESAFIOS, INCLUINDO A PANDEMIA?
Conseguimos recuperar de todas as crises que tivemos. Tivemos tantos desafios e contratempos.
Tentámos lançar um sistema de treino pessoal e falhou. Tentámos outros programas que falharam. Não tivemos lucro durante uma década quando nos internacionalizámos em meados da década de 1990. É preciso resistir e encontrar o caminho.
