Sobreviver à COVID-19: Um guia jurídico para Health Clubs

O impacto do surto de coronavírus na economia global tem sido tremendo, e as empresas de todas as formas e dimensões nos Estados Unidos estão a passar por dificuldades. No entanto, nenhuma indústria foi mais afetada do que a indústria dos health clubs.

Os health clubs foram algumas das primeiras empresas obrigadas a encerrar por várias entidades governamentais. Como advogado que representa o sector dos clubes há mais de 30 anos, gostaria de partilhar convosco as questões jurídicas - e outras - que me são colocadas pelos meus clientes, dar ideias sobre como lidar com estas questões para sair desta situação o mais forte possível e preparar os clubes de saúde para lidar com o novo normal.

Obtenção de alívio financeiro quando disponível

Os programas de auxílio que o governo está a implementar para fazer face a esta crise não têm precedentes. Desde programas federais como a Lei CARES até moratórias locais sobre despejos residenciais e comerciais, o número e a variedade de programas de ajuda são substanciais, especialmente para empresas que operam a nível nacional ou internacional.

Esperemos que tenha procurado todo e qualquer auxílio disponível para enfrentar a tempestade. Lembre-se de que existem programas que muitos ignoram. Por exemplo, a Lei CARES não só prevê novos empréstimos da SBA, como a SBA pagará automaticamente todo o capital, juros e taxas dos actuais 504, 7(a) e microempréstimos durante um período de seis meses. É importante falar com os seus bancos e corretores para garantir que está a tentar obter todas as ajudas disponíveis.

Seguros

Muitas apólices de seguro comercial incluem a cobertura de interrupção de atividade. Trata-se de um seguro concebido para substituir o rendimento e pagar despesas extra quando uma empresa é afetada por um perigo coberto. As apólices de riscos nomeados incluem normalmente danos resultantes de roubo, vandalismo, vento, inundações e incêndio. Outras apólices de "todos os riscos" oferecem cobertura para todos os perigos e incluiriam a autoridade civil ou militar, como os encerramentos ordenados durante esta pandemia.

Os vírus e as doenças não são normalmente incluídos nas apólices de riscos específicos e são muitas vezes expressamente excluídos nas apólices de todos os riscos.

O seguro de interrupção de atividade exige normalmente a existência de danos físicos directos nos bens abrangidos para que o seguro seja aplicável. A atual pandemia resultou numa inundação de pedidos de indemnização por interrupção de atividade, e a questão dos danos materiais já está a ser litigada.

As seguradoras argumentam que não há danos materiais e, por conseguinte, não há cobertura. Os segurados argumentam que uma infeção viral ou mesmo uma potencial infeção viral constitui um dano material. Resta saber como é que esta questão vai acabar por ser decidida.

Em qualquer caso, os proprietários de empresas devem consultar os seus corretores de seguros e consultores jurídicos para analisar cuidadosamente todas as apólices de seguro existentes, a fim de determinar se existe um potencial de cobertura de seguro.

Alugueres

Em muitas zonas, os municípios estatais e locais aprovaram medidas de emergência que criam uma moratória para os despejos residenciais e comerciais.

Alguns prevêem o adiamento da renda, e a maioria recomenda que os senhorios e os inquilinos trabalhem em conjunto para criar acordos com os quais ambos possam viver. Cada situação é diferente e, nalguns casos, não é do interesse do inquilino adiar completamente a renda durante o máximo de tempo possível se houver capacidade de pagamento.

Recomendo vivamente que cada empresa analise a sua situação específica e trabalhe no sentido de negociar soluções com os seus senhorios, em vez de se limitar a tentar obter o máximo de benefícios governamentais disponíveis.

Outros contratos

O termo força maior foi mais discutido nos últimos três meses do que nos últimos 30 anos juntos.

Esta cláusula, muitas vezes negligenciada, assumiu uma posição de destaque durante esta crise em quase todos os sectores. Em poucas palavras, a força maior (traduzida literalmente por "força superior") é uma disposição contratual que liberta uma ou ambas as partes da sua obrigação de cumprimento devido a uma alteração das circunstâncias fora do controlo da parte que torna o cumprimento impossível.

Normalmente, a disposição aborda coisas como actos de Deus, greves, motins, incêndios, inundações, guerras, conflitos civis, etc. Algumas disposições incluem expressamente doenças ou pandemias, mas a maioria não o faz. Se não forem expressamente referidas, a linguagem da disposição específica determinará se a atual pandemia está abrangida.

Nem todos os contratos têm disposições de força maior e alguns contratos têm, de facto, disposições anti-forçamaior que prevêem expressamente que a execução não é dispensada apesar de actos de Deus, etc. De qualquer modo, estas disposições podem desempenhar um papel importante na potencial sobrevivência de uma empresa em dificuldades durante esta crise.

As disposições de força maior entram em ação em situações em que, por exemplo, um clube está a pagar por serviços de um fornecedor que não podem ser utilizados porque o governo ordenou o encerramento da empresa. Uma cláusula de força maior devidamente redigida em tal contrato de fornecedor pode prever o cancelamento do contrato ou a suspensão do pagamento até que a situação seja resolvida. Deverá rever todos os contratos deste tipo para determinar se contêm disposições que possam proporcionar alívio.

Mesmo na ausência de uma cláusula expressa de força maior, podem existir defesas de direito comum para os contratos com fornecedores, como a impossibilidade ou a impraticabilidade. A melhor estratégia para lidar com contratos que estão a ameaçar a sua empresa é obter uma solução negociada. No entanto, seria sensato rever todos os contratos e teorias jurídicas aplicáveis com aconselhamento jurídico, de modo a compreender os seus direitos e responsabilidades antes de iniciar essas negociações.

Acordos de adesão

Outra área importante a considerar é uma cláusula de força maior nos contratos de adesão dos clubes de saúde. Esta cláusula pode dispensar o clube de prestar serviços que tenham sido pagos antecipadamente.

De facto, olhando para o futuro, seria sensato que todos os clubes incluíssem uma disposição deste tipo nos seus contratos de adesão, especificando exatamente como o clube irá lidar com circunstâncias semelhantes no futuro. Uma cláusula de força maior bem pensada poderia evitar reivindicações como as que estão atualmente a ser apresentadas numa série de acções colectivas de sócios de clubes de saúde decorrentes desta pandemia.

Emprego

A pandemia de coronavírus irá, sem dúvida, dar origem a reclamações de emprego de uma variedade ainda por determinar.

Deve definir estratégias não só para lidar com as reclamações resultantes das acções do clube imediatamente, antes e depois do encerramento, mas também para lidar com potenciais reclamações resultantes da forma como o clube reabre. Mesmo as decisões mais bem intencionadas podem dar origem a reclamações.

Por exemplo, uma empresa que opte por trazer primeiro os empregados mais jovens e mais robustos para proteger a saúde dos empregados mais velhos ou mais frágeis pode ser objeto de queixas por discriminação. Os operadores de clubes devem certificar-se de que consultam os profissionais de recursos humanos e jurídicos para avaliar os procedimentos e documentar os conselhos que lhes são dados para minimizar o risco de exposição.

Outra área de preocupação é a potencial redução do salário dos trabalhadores isentos. Isto poderia alterar o estatuto desses trabalhadores de isentos para não isentos, criando uma exposição salarial e horária. Deve ter o cuidado de assegurar o cumprimento de todas as leis aplicáveis em matéria de salários e horas de trabalho.

Operações

À medida que o sector for emergindo da crise, serão colocados novos desafios. Os health clubs, pela sua natureza, são particularmente vulneráveis a ataques.

Os membros respiram intensamente enquanto se exercitam e utilizam equipamento que é partilhado. As aulas do Grupo X são essencialmente pequenas reuniões sociais em que os membros respiram intensamente. Os clubes terão de efetuar alterações para funcionarem em segurança.

Terão de ser estabelecidos e aplicados protocolos de distanciamento social, tanto entre os membros como entre estes e o pessoal - como os treinadores pessoais. O equipamento de proteção individual (EPI), sob a forma de máscaras e talvez luvas, será provavelmente necessário num futuro próximo. É fundamental que os clubes deixem absolutamente claro aos sócios quais são os EPIs e qual o comportamento esperado e exigido.

À medida que as restrições são flexibilizadas e os clubes começam a abrir, muitos fá-lo-ão de forma controlada, limitando o número de sócios que podem aceder ao clube em qualquer altura. Muitos clubes estão a implementar procedimentos de reserva em que os sócios podem marcar a hora de acesso ao clube e reservar lugares em aulas de exercício em grupo de tamanho reduzido para garantir o distanciamento social.

A forma e o método de formação pessoal, uma fonte de rendimento crucial, também terão de ser adaptados para proteger tanto os sócios como os formadores. Quando os clubes reabrirem, devem fornecer informações pormenorizadas aos sócios sobre as normas e os procedimentos em vigor e porquê, para que os sócios tenham expectativas razoáveis quando regressarem.

Do ponto de vista da responsabilidade, seria prudente que os clubes documentassem os protocolos de limpeza em vigor, incluindo quando e como as instalações e o equipamento são inspeccionados e limpos. Do mesmo modo, o protocolo de distanciamento social e a sua aplicação devem ser documentados.

Sem dúvida, haverá reclamações alegando que um sócio contraiu o vírus como resultado de procedimentos de limpeza inadequados (negligentes), causando ou permitindo violações de protocolos de distanciamento social adequados, etc. Quanto mais um clube documentar não só o que está a fazer, mas também o porquê, mais bem equipado estará para evitar ou combater tais reclamações.

Para além do que precede, seria prudente abordar expressamente a contração de um vírus no clube nas exonerações de responsabilidade que normalmente fazem parte dos contratos de filiação dos clubes de saúde. Embora a reclamação seja essencialmente por negligência, que provavelmente já está coberta, a referência expressa à contração de um vírus como uma das coisas cobertas pela exoneração eliminaria qualquer dúvida de que foi contemplada pelas partes. Muitos clubes estão a incluir isto nas notificações aos sócios sobre a reabertura do clube.

Olhando para o futuro

Os clubes de saúde enfrentam obstáculos únicos e desafiantes durante esta crise. Para sobreviver à pandemia do coronavírus e prosperar após o seu desaparecimento, cada clube terá de analisar atentamente todos os aspectos da sua atividade.

Isto pode exigir uma abordagem multifacetada, obtendo aconselhamento de profissionais das áreas jurídica, contabilística e de recursos humanos para ponderar várias opções e tomar decisões informadas e fundamentadas.

Estes são, de facto, tempos sem precedentes. Os desafios enfrentados pelos líderes empresariais têm sido e continuarão a ser significativos à medida que as economias nacional e mundial começam a recuperar.

É provável que as coisas nunca mais voltem a ser o que eram. Haverá um novo normal. As empresas que conseguirem adaptar-se irão prosperar e as que não conseguirem provavelmente não sobreviverão.

Anthony "Tony" Ellrod representa health clubs há mais de 30 anos em todos os aspectos da sua atividade. É sócio da Manning & Kass, Ellrod, Ramirez, Trester, LLP's, onde dirige as equipas de Desporto e Recreação, Transacções Comerciais e Contencioso Empresarial da empresa. Tony pode ser contactado através do número 213-624-6900 ou por correio eletrónico em aje@manningllp.com. Todas as informações fornecidas são de carácter geral e não se destinam a substituir o aconselhamento jurídico profissional e especializado, nem devem ser consideradas como tal.