O que é um animal de serviço?
A Lei dos Americanos Portadores de Deficiência (ADA) concede proteção a pessoas com deficiência acompanhadas por animais de serviço em todos os 50 estados e define um animal de serviço como "qualquer cão (de qualquer raça) que seja treinado individualmente para trabalhar ou executar tarefas em benefício de um indivíduo com deficiência, incluindo uma deficiência física, sensorial, psiquiátrica, intelectual ou outra deficiência mental". A(s) tarefa(s) executada(s) pelo cão deve(m) estar diretamente relacionada(s) com a deficiência da pessoa. Os animais de serviço podem ser facilmente visíveis - como no caso de um cão-guia - ou podem ser menos visíveis.
Ao abrigo da ADA, é ilegal que os locais de alojamento público - incluindo health clubs - recusem o acesso a uma pessoa acompanhada por um animal de serviço na maioria das circunstâncias.
Não é necessário que um indivíduo distinga visualmente um animal de serviço de um que não o seja. Isto significa que um cão que não esteja a usar um colete com a inscrição "Animal de Serviço" impressa na parte lateral pode ser um animal de serviço. Além disso, um cão pode ser considerado um animal de serviço sem necessitar de formação formal; legalmente, o dono do cão pode treiná-lo pessoalmente para fazer o trabalho relacionado com a deficiência do indivíduo.
É importante distinguir os animais de serviço dos animais de apoio emocional, que não beneficiam de proteção legal ao abrigo da ADA. Os clubes de saúde e os locais de alojamento público não são obrigados a permitir a entrada de animais de apoio emocional.
O Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) define um animal de apoio emocional como um animal que "trabalha, presta assistência ou executa tarefas em benefício de uma pessoa com uma deficiência, ou presta apoio emocional que alivia um ou mais sintomas ou efeitos identificados da deficiência de uma pessoa." Embora um animal de apoio emocional possa ser de qualquer espécie, os animais de serviço reconhecidos pela ADA são cães - ou, no caso raro, um cavalo em miniatura.
Muitos estados adoptaram leis separadas que reforçam as protecções concedidas a indivíduos que necessitam da assistência de animais de serviço. É essencial que os operadores de clubes cumpram tanto a ADA como a lei anti-discriminação do seu estado.
Como é que os Health Clubs devem lidar com os animais de serviço?
Um local de alojamento público tem de proporcionar acesso a pessoas com cães de serviço, exceto se tal resultar numa "alteração fundamental ou puser em risco o funcionamento seguro do alojamento público". Um alojamento público não pode discriminar indivíduos com animais de serviço de forma alguma, incluindo exigir que paguem uma taxa adicional.
O Departamento de Justiça (DOJ) descreve duas situações concretas em que um estabelecimento público pode recusar o acesso a um animal de serviço:
- Quando o animal de serviço está fora de controlo.
- Quando o animal de assistência não está domesticado.
O que constitui "sob controlo" depende das circunstâncias da deficiência do indivíduo. Embora na maioria das situações um animal de serviço deva estar preso por uma trela, há situações em que tal não é necessário. Por exemplo, um veterano de combate que sofra de PTSD pode exigir que um animal de serviço entre num alojamento público antes dele para confirmar que o edifício é seguro.
No entanto, não se considera que um animal de serviço esteja sob controlo se estiver a agir de forma violenta ou agressiva, ou se estiver a ladrar repetidamente. Um cão que ladra apenas uma vez, ou que ladra porque algo o provocou, não é considerado fora de controlo. Além disso, um local de alojamento público não pode recusar a admissão de um animal de serviço devido a preocupações com alergias ou medo de cães.
