Missão: Os clubes de preparação e saúde ajudam a preparar as gerações futuras para servir

Uma versão abreviada da entrevista que se segue foi originalmente publicada na edição de novembro da Club Business International.

No dia 11 de novembro, os americanos celebram o Dia dos Veteranos para homenagear os homens e mulheres que serviram este país.

Infelizmente, este feriado também nos lembra que mais de 70% dos jovens adultos nos EUA não estão atualmente aptos para servir. Para saber mais sobre este problema, o que o está a causar e como resolvê-lo, entrevistámos o General de Brigada reformado do Exército dos EUA, Blake Williams. O General Williams faz atualmente parte do conselho de seleção da Academia de Serviço do Congressista Mark Walker e é um apoiante ativo da Mission: Readiness. Eis o que o General Williams tem a dizer sobre a razão pela qual os americanos não estão fisicamente aptos para o serviço militar e como os clubes de saúde podem tomar medidas para mudar isso:

Conte-nos mais sobre a Mission: Readiness. Qual é o objetivo do programa?

General Williams: Missão: Readiness é uma organização de segurança nacional apartidária de mais de 700 almirantes e generais reformados. A organização foi lançada em 2009 quando um pequeno grupo de líderes militares reformados - incluindo dois antigos presidentes do Estado-Maior Conjunto - ficou alarmado com o facto de muitos jovens americanos não estarem qualificados para o serviço militar. Recrutaram outros almirantes e generais reformados para lançarem um esforço a nível nacional para abordar os principais factores de desqualificação - falta de educação, obesidade, antecedentes criminais graves e abuso de drogas.

O objetivo da Missão: Readiness não é encaminhar as crianças para uma vida de serviço militar. Os nossos almirantes e generais reformados acreditam que todos nós temos a responsabilidade de ajudar os jovens a manterem-se na escola, a manterem-se em forma e a não se meterem em sarilhos, para que possam ser bem sucedidos em tudo o que escolherem na vida - incluindo uma carreira militar, se for esse o seu desejo.

Como é que a atividade física - ou a falta dela - desempenha um papel na incapacidade para servir?

General Williams: A obesidade é atualmente o principal fator de desqualificação médica para o serviço militar, sendo que quase um em cada três jovens americanos é demasiado pesado para servir. A nossa cultura tem vindo a mudar ao longo dos anos e os jovens passam mais tempo com entretenimento do que a correr, andar de bicicleta ou praticar desportos organizados.

Estudos demonstraram que os jovens em idade pré-escolar que são educados para a boa forma física e para uma alimentação saudável são capazes de desenvolver mais facilmente um estilo de vida saudável na adolescência. No entanto, isso não resolve os desafios imediatos. Temos de incentivar as comunidades locais e as cidades a envolverem-se com os jovens, apoiando as crianças no desporto.

São necessários anos para construir um corpo forte e saudável, e as bases para uma boa condição física são lançadas na infância e na idade adulta. Mas, no meio da atual crise de obesidade, a maioria dos estudantes ainda não pratica níveis adequados de atividade física. Sete em cada 10 jovens em todo o país não estão a fazer os 60 minutos de atividade física diária recomendados pelos especialistas em saúde e 50% dos estudantes do ensino secundário não têm educação física (EF) um dia por semana.

O que é que a Mission: Readiness e as organizações aliadas estão a fazer para enfrentar a crise da obesidade?

General Williams: Missão: Readiness apoiam os esforços para que as escolas voltem a oferecer mais oportunidades de atividade física. Foi demonstrado que a educação física diária diminui em 28% as probabilidades de uma criança se tornar um adulto com excesso de peso.

Também apoiamos mais oportunidades de atividade física nas comunidades, incluindo o programa "Safe Routes to School" (Rotas Seguras para a Escola) que permite às crianças irem para a escola em segurança a pé ou de bicicleta. A investigação mostra que o simples facto de ir a pé ou de bicicleta para a escola pode proporcionar às crianças 16 minutos adicionais de atividade física moderada ou vigorosa por dia - pouco mais de um quarto da quantidade diária recomendada pelos especialistas.

Também sabemos que a manutenção de um peso saudável requer uma dieta adequada, para além de uma atividade física regular. Uma boa alimentação começa em casa, mas muitas crianças obtêm até metade das suas calorias diárias na escola, pelo que faz sentido garantir que também aí se alimentam de forma saudável.

É por isso que os generais e almirantes reformados da Mission: Readiness apoiaram fortemente a reautorização da Lei de Nutrição Infantil em 2010. Essa legislação bipartidária exigiu que o Departamento de Agricultura dos EUA atualizasse os padrões de nutrição para refeições e lanches disponíveis e vendidos nas escolas.

Milhões de estudantes estão agora a comer refeições escolares mais saudáveis, com mais cereais integrais, frutas, legumes e proteínas magras. Os doces e muitos outros snacks e bebidas com elevado teor calórico e baixo teor de nutrientes que se encontram nas máquinas de venda automática das escolas foram substituídos por snacks e bebidas mais saudáveis.

Refeições mais saudáveis não só ajudam a evitar o aumento de peso, como também fornecem os nutrientes certos que podem melhorar a atividade física e um crescimento ósseo e muscular mais saudável.

A tendência é clara: uma alimentação saudável e práticas de exercício físico na infância conduzem a hábitos saudáveis na idade adulta. É por isso que é tão importante proporcionar às crianças refeições escolares saudáveis e mais oportunidades de atividade física na escola e na comunidade. Isto ajudará a garantir que aqueles que pretendem alistar-se nas forças armadas estejam suficientemente aptos para o fazer.

Algumas semanas de treino básico não podem desfazer uma vida inteira de maus hábitos para jovens homens e mulheres que querem servir a nossa nação neste momento. Precisamos de uma ação abrangente que envolva os pais, as escolas e as comunidades para ajudar as crianças a compreender e a fazer escolhas saudáveis, para que a nossa crise de obesidade não se torne uma crise de segurança nacional.

Quando eu era formador do Primeiro Exército, tínhamos 18 locais de mobilização em todo o país que treinavam cerca de 92.000 militares por ano. Falei com milhares de homens e mulheres alistados e encorajei-os a concentrarem-se no seu treino porque isso significava sobreviver no campo de batalha. Também lhes disse para comerem bem e fazerem exercício para estarem preparados para entrar neste ambiente perigoso, quente e sujo - sublinhando que ter um corpo e uma mente saudáveis nos permite tomar as decisões certas de forma rápida e eficaz quando estamos sob stress. Por último, encorajei-os a cuidar dos seus espíritos porque, na altura, muitos de nós não sabíamos o que o fim do dia nos traria.

Quais são alguns dos maiores desafios para encontrar uma solução duradoura para este problema?

General Williams: O problema da obesidade tem vindo a agravar-se há décadas e são necessários anos para construir um corpo forte e saudável, pelo que este problema não se resolve de um dia para o outro. Para preparar os jovens de hoje para o trabalho da nossa nação, temos de garantir que as crianças têm todas as oportunidades de levar um estilo de vida saudável e ativo.

Para tal, temos de desenvolver uma parceria entre pais, comunidades, escolas, decisores políticos e outras partes interessadas importantes para promover estilos de vida activos, de modo a que mais jovens adoptem hábitos de vida saudáveis ao longo da vida.

O que é que os clubes de saúde podem fazer para resolver o problema nas suas comunidades?

General Williams: Vi que o vosso website tem excelentes ferramentas e recursos para ajudar os clubes a implementar programas de promoção da saúde nos seus clubes e comunidades, incluindo formas de tornar as crianças e adolescentes mais activos. Este é um ótimo lugar para começar.

Os clubes de saúde também podem defender a educação física nas escolas. A educação física é uma parte integrante da educação de qualquer estudante. Estas aulas ajudam-nos a descobrir como o seu corpo se move e como podem realizar uma variedade de actividades físicas. Através deste tipo de educação, os alunos podem aprender sobre os benefícios para a saúde da atividade física regular e adquirir as competências necessárias para adotar um estilo de vida ativo e saudável.

Durante os meses de verão, os clubes devem divulgar os programas que estão a desenvolver para as crianças, de modo a mantê-las activas sempre que estão fora da escola. Também pode ser útil contactar os centros locais da Reserva do Exército e da Guarda Nacional para ver se oferecem programas para os membros do serviço e suas famílias.

Vê oportunidades para o sector dos clubes de saúde colaborar em iniciativas com a Mission: Readiness?

General Williams: Sem dúvida. Por exemplo, apoiamos a vossa campanha nas redes sociais "Why Get Active". A Mission: Readiness também teria todo o gosto em explorar outras formas de colaboração.