Recordando Red Lerille

Red Lerille forjou um caminho para o sucesso que é exclusivamente seu, beneficiando os seus membros ao longo do caminho. Leia a declaração da HFA sobre o falecimento de Red Lerille a 14 de março.

"Olá, adeus e papel higiénico."

De acordo com Lloyd "Red" Lerille, proprietário do Red Lerille's Health & Racquet Club em Lafayette, Louisiana, estas são as três coisas mais importantes no mundo dos negócios. Tendo em conta os seus 63 anos de sucesso na indústria da saúde e do fitness e a sua entrada na primeira classe do Hall of Fame da HFA, é difícil contestar a sua sabedoria.

De um começo humilde a um pioneiro do sector

O percurso de Red começou quando foi três vezes campeão de luta livre no liceu de Nova Orleães. Inspirado pelo seu tio Harold, Red viu o fitness como algo transformador. Em 1953, treinou no Ajax, o ginásio de Joe Gold em Nova Orleães, aperfeiçoando as suas competências em musculação e negócios. Começou a competir em concursos e ganhou o título de Mr. America em 1960, antes de cumprir um período na Marinha.

"Quando Red saiu da Marinha, Mike Stansbury colocou-o a gerir o seu ginásio em Lafayette", recorda a filha de Red, Kackie Lerille. "Ele veio com um saco de roupa e um monociclo. Tudo o que ele sempre quis foi ter um pequeno ginásio como aquele."

Com um empréstimo de 200 dólares do seu pai, Red e a sua mulher, Emma, abriram o Red Lerille's Health & Racquet Club, um ginásio de 3500 metros quadrados em Lafayette, em 1963.

"O primeiro clube era pequeno. Brincamos que era do tamanho de um campo de racquetball", diz Kackie. "Foi realmente um trabalho de amor. O meu pai construiu o seu próprio equipamento porque não se podia comprar nenhum."

Acabou por se mudar para a sua localização atual em 1965, passando a ter 4.000 pés quadrados. Mas, tal como acontece com o culturismo, manter-se pequeno nunca fez parte do plano. Em 1968, Red fez a sua primeira ampliação, acrescentando uma piscina de vinil. Não havia como voltar atrás.

"Red decidiu desde cedo que ia reinvestir no clube e fazer algo novo todos os meses", diz Mark Lerille, filho de Red, que agora gere a propriedade. "Não importava se era algo pequeno ou algo que levaria tempo a terminar, ele ia fazer algo todos os meses."

É uma tradição que se mantém até aos dias de hoje.

Construindo um clube - e uma comunidade

Desde o início, Red não tinha apenas uma aptidão para fazer crescer o seu negócio; também fez crescer o seu círculo de amigos e admiradores.

Um deles é o amigo de longa data e lenda do culturismo Boyer Coe.

"Quando tinha 16 anos, parei em Lafayette no clube do Red", diz Coe. "O Red foi muito simpático para mim. Disse-lhe que, assim que acabasse o liceu, me queria mudar para Lafayette e aprender tudo o que pudesse com ele. Fiel à minha palavra, no dia a seguir a ter acabado o liceu, mudei-me para Lafayette. Desde então, temos sido quase como irmãos".

Coe lembra-se de quando Red viu mulheres com raquetes de ténis a passear num centro comercial local em 1971. Foi nessa altura que Red decidiu expandir-se para os desportos de raquete, uma ideia nova para os centros de fitness da altura.

"Em 1973, obteve um empréstimo da [Administração de Pequenas Empresas] e construiu três campos de ténis cobertos e dois campos de raquetebol, juntamente com uma loja profissional", diz Coe. O próprio Coe abriu uma loja de produtos alimentares saudáveis ao lado do ginásio de Red.

Quando o racquetball perdeu popularidade, Red converteu alguns dos seus campos em estúdios de aulas de fitness e aconselhou outros proprietários de clubes a fazerem o mesmo. Red é membro da HFA (então IHRSA) desde quase o seu início.

"Muitos operadores de clubes de raquetes que faziam parte da IHRSA nessa altura perguntavam a Red o que podiam fazer para compensar o facto de as pessoas não estarem a jogar tanto raquetebol", afirma Coe. "Ele disse-lhes que precisavam de converter os campos em ginásios e áreas de treino. E foi isso que eles fizeram. Ele ajudou a salvar esse sector."

Mudando vidas por gerações

O sucesso de Red não tem apenas a ver com a antecipação de tendências - tem a ver com um compromisso com a comunidade. Quer se trate de oferecer inscrições gratuitas durante as crises, de ajudar os empregados com empréstimos sem juros ou de trabalhar 12 horas por dia na receção, ele dava prioridade às pessoas.

"Nunca se tratou de ganhar dinheiro ou ter fama e fortuna, nem para ele nem para a minha mãe", diz Kackie. "Durante o furacão Katrina, quando as pessoas vinham de Nova Orleães para Lafayette, ele deixava-as usar o clube de graça.

Alguns deles ficaram em Lafayette e nunca mais voltaram. Ele é um doador e quer ajudar toda a gente".

Este espírito generoso também levou a uma combinação única do clube ter sócios de longa data e funcionários de longa data - e por vezes os sócios de longa data tornam-se funcionários.

"Quando era sócia, encontrei o informático do clube, com quem andei na escola. Ele disse-me que o clube estava à procura de alguém para trabalhar no escritório e que eu devia candidatar-me", conta Annette Landreaux. "Eu candidatei-me e aqui estou 43 anos depois. É um testemunho do Red e da sua família. Não se podia pedir um patrão melhor para trabalhar."

Esse informático, Phil Girard, tem uma experiência ainda mais longa no Red's - 49 anos de trabalho. Tudo começou quando Girard substituiu a sua irmã na limpeza dos campos de racquetball do clube.

Outros que passaram algum tempo com o Red utilizaram o que aprenderam com ele nas suas próprias vidas e carreiras.

O antigo funcionário e membro de longa data Mike Guidroz aprendeu com Red que o trabalho árduo e a atenção aos pormenores conduzem ao sucesso. A aplicação destas lições ajudou Guidroz na sua própria carreira como COO da RR Company, um grupo diversificado cujas participações incluem empresas que vão desde hotéis a instalações de saúde e bem-estar.

"É apropriado que Red entre na classe inaugural do Hall of Fame", diz ele. "Babe Ruth fez parte da classe inaugural do Hall da Fama do Basebol. Red Lerille é o Babe Ruth da indústria do fitness."

Apesar de Red se ter afastado recentemente das operações quotidianas, o seu legado continua. Parte desse legado é manter a Red's como uma empresa familiar. Mark gere atualmente as instalações de 195 000 pés quadrados e o neto de Red, Brady, está a preparar-se para assumir as rédeas.

"Estamos a manter a tradição de aumentar o clube todos os meses", afirma Mark. "Neste momento, estamos a construir uma área de fitness e balneários de 24.000 pés quadrados só para mulheres. Continuaremos a fazer melhorias para que as pessoas possam, como diz Red, 'Desfrutar de melhor saúde através do exercício'."

Também têm muito papel higiénico.