John McCarthy: O líder visionário que fez a HFA

John McCarthy é mais conhecido como o primeiro diretor executivo da International Health, Racquet & Sportsclub Association (IHRSA), que passou a designar-se Health & Fitness Association (HFA) em 2024. Foi contratado pouco depois de a organização ter sido fundada em 1981. De facto, McCarthy foi a primeira contratação da nova associação.

No seu primeiro dia como diretor executivo, McCarthy não tinha escritório, nem empregados, nem praticamente nenhum membro. O que ele tinha era uma visão, que era apoiada pelas suas notáveis capacidades organizacionais, uma capacidade de reunir pessoas e um estilo de liderança que combinava uma determinação feroz com um toque suave.

"Desde o primeiro dia, ele excedeu as nossas expectativas", recorda Rick Caro, um dos fundadores da HFA que contratou McCarthy. "Com um salário base mínimo, poucos funcionários e nenhuma sede, ele literalmente criou uma associação comercial sem fins lucrativos de sucesso."

Durante 25 anos, McCarthy liderou o crescimento da associação comercial de clubes comerciais e, na verdade, de toda a indústria do fitness. Foi um símbolo de estabilidade em períodos de expansão e recessão, aumentando o número de membros da HFA e reforçando a credibilidade de um sector ainda jovem - um sector que quase não beneficiou da sua liderança visionária.

Um Slam Dunk

McCarthy cresceu em Chicago e foi um jogador de basquetebol de destaque na Universidade de Notre Dame. Chegou mesmo a jogar numa equipa universitária de estrelas que fez uma digressão com os Harlem Globetrotters. Em 1958, foi recrutado pelos New York Knicks, mas em vez de se juntar à equipa, decidiu ir para o seminário. Estudou para ser padre católico durante seis anos, foi ordenado e serviu no ministério católico durante cinco anos. Quando se apercebeu que não estava talhado para ser uma pessoa solteira, deixou o ministério.

McCarthy assumiu um novo papel como proprietário e gerente de um clube de ténis e de fitness em Walpole, MA, e diretor executivo a tempo parcial da New England Racquet Sports Association - uma associação regional composta por clubes de ténis, clubes de racquetball e clubes de fitness - que existia antes da fundação da HFA.

O "I" em IHRSA significava "Internacional" e McCarthy fez disso uma prioridade para a associação. Durante o seu mandato, viajou muito, desenvolvendo relações internacionais na Europa, Ásia, Austrália, Nova Zelândia e América do Sul, ajudando os clubes dessas regiões a serem servidos com uma variedade de publicações, feiras e serviços.

Michael Levy lembra-se com carinho de ter conhecido McCarthy na convenção da associação em 1982, em Las Vegas, quando Levy estava nos The Sports Clubs of Canada. "Ele foi extremamente simpático e dedicou muito tempo a apresentar-me a outros proprietários de clubes", afirma Levy. "Isto foi importante porque a minha empresa estava localizada em Toronto, no Canadá, e eu não conhecia nenhum operador de clube americano." Ele atribui a McCarthy o mérito de o ter ajudado a criar relações duradouras com outros proprietários de instalações de fitness.

Levy foi presidente da direção da HFA durante dois anos e continua a admirar as capacidades de liderança de McCarthy. "John tem uma capacidade incrível de nos deixar à vontade, mesmo quando não concordamos com as suas posições", afirma. "É um ótimo ouvinte e está aberto a novas ideias, mesmo quando estas contradizem a sua própria posição."

Tornar a advocacia uma prioridade

McCarthy era ativo no Capitólio, defendendo créditos fiscais para o fitness, entre outras coisas. Levy recorda-se de o ver convencer os membros do Congresso a patrocinarem algo que não era popular: o fitness em vez das drogas.

Como décimo presidente da direção da HFA, Mitch Wald trabalhou de perto com McCarthy. Wald, que foi diretor de operações do Maryland Athletic Club, entre outras funções no sector, descreve McCarthy como "a cola" que manteve a associação unida e afirma que ele não tinha ego. "Nunca se tratava do John; tratava-se do que era melhor para os nossos membros e para a associação", afirma.

"Naquela altura, nos anos 90, o nosso sector era o segundo no número de queixas dos consumidores, logo a seguir aos automóveis usados", recorda Wald. "John sabia que precisávamos de estabelecer as melhores práticas e de profissionalizar o sector."

Sob a liderança de McCarthy, a HFA fez exatamente isso. "Criou os primeiros relatórios de investigação e forneceu brochuras básicas sobre o sector, da sua autoria, por vezes destinadas à comunidade financeira e a futuros proprietários de clubes", afirma Caro.

McCarthy também se apercebeu de que o sector precisava de ser educado, pelo que criou um programa educativo de quatro dias denominado IHRSA Institute. Além disso, reforçou o pessoal da sede em Boston e aumentou a convenção anual e a feira comercial.

Competências pessoais inigualáveis

Durante a sua carreira, McCarthy sublinhou frequentemente que o negócio do fitness é um negócio de hospitalidade. Ele praticava o que pregava. Em cada evento da HFA, McCarthy podia ser encontrado à entrada da feira e na receção de abertura, cumprimentando pessoalmente cada pessoa que passava.

Wald, um introvertido que se autodenomina introvertido, estava apreensivo em andar pela feira e apertar a mão de cada vendedor, mas ele sabia que precisava fazer isso como presidente do conselho da HFA. "O John agarrou-me pela mão e percorreu a feira comigo e, juntos, cumprimentámos e agradecemos a cada empresa expositora", recorda.

Larry Krieger, que trabalhou no Saw Mill River Club e na Wellbridge, foi presidente da direção da IHRSA em 1994. Descreve McCarthy como sendo especial para trabalhar com ele "porque conseguia sempre ver ao virar da esquina para prever o próximo passo ou a próxima solução".

Acrescenta ainda: "O John tinha capacidades fantásticas em termos de gestão de pessoas e de liderança, para além de uma natureza despretensiosa e amável. Mas ele conseguia fazer as coisas." Krieger atribui a McCarthy o mérito de ter levado a indústria para a corrente dominante - de uma associação de mães e filhos para uma organização de saúde e fitness de classe mundial.

Um homem de decência que fez a diferença

Aqueles que tiveram a sorte de trabalhar para ele estão gratos por essa oportunidade.

Tom Richards, responsável pelos assuntos governamentais da HFA, conheceu McCarthy quando tinha 21 anos e era estagiário na HFA.

"Ele já era um gigante na indústria e, do ponto de vista do meu cubículo, tinha um ar de quem estava à altura, correndo pelo escritório com determinação e entusiasmo", recorda Richards, que mais tarde fundou a The Activist in Motion. "Uma das minhas primeiras e mais duradouras impressões de grande liderança veio dele - um gigante gentil e brilhante que inspirava grandeza através da bondade, positividade e um compromisso inabalável com a causa."

O vice-presidente de reuniões e feiras da HFA, Marc Gagnon, elogia a capacidade de McCarthy de fazer com que todos se sintam verdadeiros amigos. "A sua liderança não se limitava a orientar a organização - tratava-se de criar uma comunidade onde todos se sentiam integrados."

Quando McCarthy se preparava para se reformar, a equipa da HFA decidiu apresentá-lo na capa da Club Business International. "Tivemos de o manter em segredo, uma vez que ele não gostava de atenção e era sempre rápido a desviar os elogios para os outros", recorda Michele Eynon, vice-presidente de publicidade da HFA.

Desde a sua reforma em 2006, McCarthy tem-se mantido ativo na indústria, sobretudo com a Augie's Quest to Cure ALS, que angaria fundos para combater a doença.

"A indústria como um todo beneficiava do John todos os dias", afirma Caro. "Quando se reformou - numa idade demasiado jovem - perdeu-se um verdadeiro líder que nunca soube o quão talentoso era e a diferença que fez."

Saiba mais sobre o Hall da Fama da HFA e reserve o seu bilhete para a cerimónia de 11 de março, que terá lugar no Mandalay Bay Resort, em Las Vegas.