Potencial legislação com impacto nos ginásios num mundo pós-pandémico

A pandemia de COVID-19 e o subsequente encerramento de praticamente todos os health clubs do país tiveram um impacto sem precedentes no sector. Embora a crise esteja longe de ter terminado, é importante considerar como poderá ser o mundo pós-pandemia.

É uma prática comum dos legisladores criar leis de forma reactiva. Quase todas as propostas de legislação podem ser atribuídas às acções de uma empresa ou de um indivíduo, que inspiram os legisladores a introduzir uma nova lei. Muitas vezes, as acções de alguns maus actores podem resultar em regulamentos mais rigorosos para toda uma indústria. Embora a maioria dos clubes se tenha comportado de forma responsável durante estes tempos turbulentos, as acções de um punhado de operadores podem resultar numa reação legislativa contra os clubes.

Cancelamento de contratos de adesão

A grande maioria dos clubes tem estado a trabalhar com os seus membros para lhes permitir pagar uma taxa de adesão modificada, congelar ou cancelar a sua adesão durante os encerramentos. Alguns maus actores provocaram indignação devido às suas políticas de faturação e cancelamento, que exigiam que os sócios continuassem a pagar as mesmas taxas de adesão, apesar de não poderem aceder ao clube, e não lhes davam qualquer outra opção. Alguns clubes estão a ser alvo de processos judiciais devido a esta questão.

Embora seja impossível prever exatamente como será a futura legislação, um projeto de lei apresentado na Assembleia do Estado de Nova Iorque no início deste ano pode ser um prenúncio do que está para vir e, potencialmente, ser utilizado como modelo por outros estados em resposta às acções destes maus actores.

O NY A.8860 alteraria a lei para exigir que os clubes de saúde façam o seguinte:

• Aceitar a rescisão de um contrato por um membro, por qualquer motivo, com um pré-aviso de 30 dias.
• Reembolsar o membro pelo contrato anulado no prazo de 48 horas após a receção do aviso.
• Aceitar a notificação de anulação pessoalmente, por correio, por telefone, por correio eletrónico ou em linha, se o consumidor tiver podido celebrar o contrato em linha.

O primeiro requisito converteria essencialmente todos os contratos dos clubes de saúde em contratos de 30 dias, permitindo que os membros rescindissem o seu contrato por qualquer motivo, desde que avisassem com pelo menos 30 dias de antecedência.

Devido à tempestade mediática e aos processos judiciais, os legisladores estatais poderão ser incitados a agir e tentar legislar mais sobre a regulamentação dos contratos de adesão aos clubes de saúde, o que só irá causar mais dores de cabeça aos operadores dos clubes.

Regulamento de renovação automática do contrato de adesão

Outra questão que os legisladores estatais irão provavelmente abordar após a pandemia é a renovação automática. Muitas empresas utilizam habitualmente contratos de renovação automática, mas devido à cobertura negativa dos meios de comunicação social gerada por alguns operadores da indústria dos health clubs em torno dos contratos dos membros durante a pandemia, os health clubs poderão estar na mira dos legisladores estatais.

Antes da pandemia, a regulamentação da renovação automática de contratos era um dos principais tipos de legislação que a IHRSA acompanhava e fazia lobby. Mais uma vez, embora seja difícil prever exatamente como poderão ser as futuras peças legislativas, eis alguns exemplos de projectos de lei de renovação automática, que a IHRSA combateu no passado.

O West Virginia S.B.513, que se encontra atualmente no limbo legislativo devido à pandemia, teria exigido que as empresas que emitem contratos de renovação automática o fizessem:

• Apresentar as condições de renovação automática e de anulação de forma clara e visível antes de o consumidor celebrar o contrato.
• Obter o consentimento afirmativo do consumidor antes de lhe cobrar a renovação automática.
• Lembrar o consumidor da cobrança recorrente 30 dias antes, se a cobrança for efectuada uma vez por ano ou com menor frequência.

O projeto de lei também incluía um direito de ação privada, que permitiria a um consumidor intentar uma ação civil contra uma empresa que violasse esta lei. A sanção estabelecida no projeto de lei é de 1000 dólares por infração, o que poderia expor os clubes a acções judiciais colectivas.

O H.686 da Carolina do Norte, outro projeto de lei de renovação automática, foi apresentado e derrotado durante a sessão de 2019. Se promulgado, o H.686 teria exigido que as empresas que empregam contratos de renovação automática divulgassem numa declaração de divulgação separada que:

• O contrato será renovado automaticamente se o consumidor assinar o contrato e a declaração de informação;
• O contrato será rescindido se o consumidor não assinar o contrato e a declaração de informação e que a empresa notificará o consumidor da rescisão pelo menos 60 dias antes da data de rescisão;
• A duração inicial do contrato e o montante do encargo para qualquer período de renovação.

Se o consumidor cancelar a renovação automática, a empresa deve fornecer ao consumidor uma confirmação escrita e um aviso de rescisão da renovação automática no prazo de 30 dias. Uma empresa não pode penalizar um consumidor pelo facto de não assinar uma declaração de informação, mas o contrato original seria considerado nulo sem uma declaração de informação.

Antes da pandemia, a legislação de renovação automática de contratos era uma tendência popular entre os funcionários públicos, e é pouco provável que isso mude para melhor num mundo pós-pandémico.

Abandono da anulação de contratos presenciais

Uma terceira questão que poderá ser objeto de legislação nos próximos meses é a legislação relativa à forma como os sócios podem rescindir os contratos. Atualmente, alguns clubes exigem que os sócios cancelem o seu contrato no próprio clube. No entanto, isto poderá em breve ser uma coisa do passado.

O Procurador-Geral do Arizona enviou cartas a alguns operadores do estado, que estavam a exigir que os membros se deslocassem ao clube para cancelar a sua adesão. Apesar do estado de emergência e da ordem de permanência em casa no estado, estes clubes não alteraram estas normas, pelo que os sócios não podiam efetuar o cancelamento. A carta pedia a esses clubes que substituíssem as normas de cancelamento presencial por uma abordagem mais transparente e sensata.

Embora não tenha havido propostas de lei recentes sobre este tema, o interesse demonstrado pelo Procurador-Geral do Arizona indica que existe um potencial para uma futura ação legislativa. Os clubes devem esperar ver propostas que exijam que os clubes de saúde permitam que os membros cancelem os seus contratos online ou através de correio eletrónico.

O que é que se segue?

Embora possa ser difícil pensar, mesmo com uma semana de antecedência, nestes tempos voláteis, as acções tomadas durante a pandemia de COVID-19 terão um impacto incrível na forma como o mundo funcionará depois dela.

Embora não seja altura de entrar em pânico em relação a estas questões, os clubes podem e devem analisar a forma como estão a tratar os seus consumidores atualmente, para evitar reacções desnecessárias no futuro.