Os ginásios esforçam-se por sobreviver ao último surto de restrições devido à COVID-19

A indústria dedicada a ajudar as comunidades a viverem vidas mais fortes e saudáveis está perigosamente perto de encerrar definitivamente, uma vez que cerca de 15% dos ginásios, clubes de saúde e estúdios nos EUA encerraram permanentemente a 30 de setembro - e prevê-se que esse número só aumente. Numa altura em que é crucial que as pessoas se mantenham activas, o acesso a locais seguros para o fazer está a diminuir como resultado direto da pandemia de COVID-19.

A primeira vaga de encerramentos decretados pelo governo começou a 16 de março, quando a maioria das pessoas - embora ingenuamente - pensava que os encerramentos devido à COVID-19 durariam algumas semanas, no máximo um mês. A 23 de março, mais de 30 estados e Washington, D.C., tinham ordenado o encerramento de clubes de saúde e de fitness. Em 6 de abril, a Carolina do Sul tornou-se o 48º estado a encerrar ginásios.

À medida que entramos em dezembro e na época festiva, os problemas da indústria do fitness continuam a acumular-se.

Numa mesa redonda da IHRSA, a 24 de novembro, os proprietários de ginásios juntaram-se para transmitir aos meios de comunicação social as suas preocupações com os mais de 3,2 milhões de americanos que trabalhavam na indústria do fitness antes da COVID e com as suas comunidades afectadas por uma nova vaga de encerramentos. Os repórteres da Bright Media, Fox Business, Fox News, Front Page Sports e Washington Examiner ouviram as suas histórias.

"Não só perdemos receitas e um terço dos nossos membros, como também perdemos essencialmente o núcleo do nosso negócio que trabalhámos 20 anos para construir", disse Gina Baski, proprietária do TRIFIT Club & Studios em Santa Monica, CA, onde foi promulgada outra ordem de segurança em casa.

O funcionamento de um Health Club durante uma pandemia é dispendioso

Baski partilhou com os meios de comunicação social que deve quase sete dígitos em rendas vencidas. Sem a ajuda do governo federal, ela acredita que seu negócio não sobreviverá. Sendo filha de imigrantes, que trabalharam arduamente para poderem ter acesso à educação e ao sonho americano, diz que, num instante, tudo desapareceu. Não é a única operadora de ginásios e clubes de saúde que está a sentir os muros a desabar à volta da sua empresa e do seu modo de vida e, quanto mais esta crise se prolongar, mais proprietários e operadores de ginásios terão de tomar decisões empresariais difíceis.

"Não são apenas os membros que estão a ser prejudicados", afirmou Matt Remick, presidente e diretor executivo do Rochester Athletic Club em Rochester, MN. "Há pessoas que estão a perder a oportunidade de pagar a sua hipoteca, a sua renda, e não estou a falar apenas dos proprietários dos clubes, nós sacrificamos muito. Mas o nosso pessoal também se sacrifica e está a ser colocado numa situação em que pode perder o seu futuro."

Apesar de não saber quanto tempo iria durar o primeiro encerramento, Remick optou por pagar ao seu pessoal - a tempo inteiro e a tempo parcial - 80% dos seus rendimentos médios de janeiro e fevereiro. Agora, o Minnesota encontra-se num novo confinamento temporário e Remick teme o pior.

A primeira paralisação custou ao Rochester Athletic Club 23% dos seus membros e levou outros 34% a congelar as suas quotas. Com esta ronda de encerramentos a prolongar-se pelo Dia de Ação de Graças e até ao Natal, a única opção de Remick para manter o maior número possível de funcionários foi reduzir os salários para 75%.

Para além dos cortes salariais, todos os clubes de saúde tiveram de investir uma quantia substancial de dinheiro para aderir aos protocolos de segurança e às directrizes de limpeza.

"Quando se aumentam as despesas gerais, as limpezas extra e a higienização extra - o que, mais uma vez, não me importo de fazer - este negócio não é sustentável. Precisamos de ajuda federal e, francamente, precisamos de melhor informação por parte da imprensa", disse Remick.

Os efeitos da pandemia estão a corroer lentamente a capacidade de funcionamento do clube de 260 000 pés quadrados. O Rochester Athletic Club está na família de Remick há duas gerações e estava livre de dívidas no final de 2019. Agora, por causa da pandemia, capacidade reduzida e fechamentos obrigatórios, a empresa gastou US $ 2 milhões em dinheiro e mais de US $ 900.000 em empréstimos PPP - que não foram tão úteis desde o início, disse ele.

Chris Craytor, presidente e diretor de operações da acac Fitness & Wellness Centers, localizada na Pensilvânia, em Maryland e na Virgínia, diz que, independentemente do que faz, não consegue parar.

"Penso que o facto de não haver qualquer ajuda federal externa coloca [a indústria do fitness] numa situação difícil, porque estamos a ser obrigados a fechar, não podemos permanecer abertos, estamos a fazer tudo o que podemos", afirmou Craytor. "Na verdade, estamos a gerir uma operação mais dispendiosa devido a tudo o que temos de fazer para a manter limpa e espalhada."

Enquanto outras empresas têm sido capazes de colocar os seus serviços em linha ou recorrer a encomendas para levar, os clubes de saúde só têm opções:

• obedecendo a directrizes rigorosas - nas regiões que permitem o funcionamento dos ginásios - que reduzem consideravelmente a capacidade,
• oferecer treinos ao ar livre - o que só é uma opção nas regiões mais quentes, ou
• transferindo os serviços que podem para o virtual.

Percepções negativas destroem a indústria do fitness

A pandemia teve um impacto desproporcionado no sector da saúde e do fitness. Os encerramentos forçados, as orientações de segurança, a cobertura injusta da imprensa e os pressupostos incorrectos em matéria de saúde pública prejudicaram gravemente a perceção que a nação tem dos clubes de saúde e fitness. As mensagens incorrectas transmitidas aos consumidores levaram a que os clubes fossem considerados inseguros.

"Numa democracia, quem é que se tornou o árbitro de quem é importante e de quem não é? perguntou Baski. "O sustento da minha família e dos meus empregados deixou de ser importante porque não somos restaurantes ou bares sensuais?"

É a mesma história para Craig Howard, fundador, proprietário e treinador da Diablo CrossFit em Pleasant Hill, CA, um dos maiores e mais antigos locais de CrossFit dos EUA. Antes da pandemia, as instalações contavam com 450 membros, que caíram mais de 30% durante o primeiro encerramento.

"Os clientes estão relutantes em voltar a um ginásio devido às percepções criadas por estes encerramentos", afirmou Howard. "Há um receio que se instala na mente destas pessoas quando fazemos estes encerramentos de que os ginásios não são um local seguro... uma noção arcaica por si só."

Não só é falso que os ginásios sejam inseguros ou de alto risco para a transmissão do coronavírus, como também está a colocar o futuro das empresas - e das pessoas - em risco. Remick disse: "Cada vez que [a indústria do fitness é] chamada de suja ou germinativa, isso prejudica nossa capacidade de construir um negócio futuro e é muito impreciso para a maioria dos proprietários [de clubes] que conheço."

Howard acrescentou: "Fomos muito além do que era exigido e todos os proprietários de ginásios com quem falei foram muito além para refutar completamente a ideia de que [os ginásios não são seguros]."

"A indústria do fitness não está a pedir mais, está a pedir uma representação igual", observou Baski. "Todos os empregos devem ser importantes, todos nós somos essenciais, todos nós somos importantes, todos nós somos americanos".

"O Congresso é um lugar difícil nos dias que correm, mas acreditamos certamente que um grupo como o nosso, que se destina a ajudar o bem-estar físico e mental das pessoas que estão a sofrer com uma pandemia, merece ser ajudado e merece assistência especial", afirmou Craytor.

Novos hábitos fazem com que os clubes de saúde se tornem mais populares

As movimentações comerciais penosas, o stress, o desconhecimento e a confusão geral de emoções provocadas pelos confinamentos fizeram com que parecesse que tinham passado anos. E para os mais de 76 milhões de americanos - empregados, membros e consumidores - que se encontram dentro das paredes de um centro de saúde e de fitness num determinado ano, isto é apenas o início de um empreendimento caótico e que altera a vida, para dizer o mínimo.

Baski afirmou: "São necessários, em média, 66 dias para criar um novo hábito. Estamos fechados desde 16 de março. Abrimos uma vez [em junho] durante três semanas e meia. O que é que podemos esperar das pessoas, senão que criem outros hábitos?"

Além disso, Remick afirmou que os clubes de saúde podem ajudar a resolver problemas de saúde mental e a falta de movimento e de exercício físico, que contribuem para a gravidade da pandemia. Howard concorda e diz que as pessoas não têm essa oportunidade de se exercitarem, o que priva o público da oportunidade de melhorar a sua condição física e saúde para serem mais resistentes a situações como esta no futuro. Especialmente a sua saúde mental, e ouço quase todos os dias dos nossos membros, a gratidão por os ajudar a manterem-se sãos durante este processo".

Os membros de alto risco são especialmente vulneráveis a mudanças de hábitos.

Craytor disse que o seu clube lida com muitas prescrições de exercício, em que os médicos encaminham os seus doentes para o acac para tratar ou prevenir doenças crónicas. "No ano passado, foram aviadas 7000 receitas médicas nos nossos clubes para exercício, porque os doentes precisavam de se manter saudáveis", afirmou.

Tendo em conta as restrições em vigor para os health clubs e a reduzida quantidade de tráfego pedonal, a acac já não pode oferecer esse programa.

"É excecionalmente pessoal para os empresários que [têm de fechar], porque a sua paixão é ajudar as pessoas e ajudá-las a melhorar as suas vidas, curar doenças crónicas e torná-las mais fortes, mais imunes a coisas como [uma pandemia]", disse Howard.

Reconstruir a indústria do fitness não será fácil e pode levar anos

Sabemos que construir um clube de saúde e fitness bem-sucedido não é uma tarefa fácil; 80% dos clubes nos EUA são pequenas empresas que operam cinco ou menos clubes, construídos por empresários que trabalham arduamente e com motivação própria. E para um sector que tem vindo a crescer consecutivamente ano após ano, é seguro dizer que ninguém previu isto.

"O processo de reconstrução é extenso. Já é uma luta para o proprietário de um pequeno health club ganhar clientes, há um custo de aquisição para trazer clientes a bordo", disse Howard. "Se eu perder 50% da minha base de clientes, tenho de recuperar 100%. Tenho de duplicar a minha base de clientes para voltar ao ponto em que estava. Isso leva tempo, é um processo de vários anos."

O TRIFIT Club & Studios tem 30.000 pés quadrados e é o maior health club independente e familiar da zona de Santa Mónica. Para eles, a pandemia intensificou um ambiente já de si difícil. "Empresas como a nossa, mesmo na zona, já não existem", afirmou Baski. "Porque competir a esta escala no coração de Santa Mónica por um clube independente é quase impossível. É uma luta constante para nós."

Tal como o Rochester Athletic Club, acac e Diablo CrossFit, a TRIFIT está no mercado há muito tempo - 16 anos, para ser exato. Como veteranos da indústria do fitness, cada um destes operadores conhece em primeira mão o esforço e a dedicação necessários para construir uma empresa a partir do zero e mantê-la em atividade ano após ano.

Craytor afirmou: "Se dissessem a todos os presentes [nesta chamada] que, no próximo ano, vou estar 80% do que estava em novembro de 2019, isso seria fantástico. Porque, no nosso caso, foram precisos 36 anos para criar os nossos membros e 10 meses para os reduzir para metade."

Baski disse: "Quando se abandona a carreira para abrir o próprio negócio, abandona-se o horário das 9 às 17 horas para o horário das 6 às 10 horas. E quando os nossos filhos pequenos finalmente dormem a noite toda, nunca dormimos. Dormimos com um olho aberto, porque este bebé nunca dorme".

Este artigo abrange apenas quatro histórias de milhares de clubes de saúde e fitness em todo o país. Pandemia ou não, a sua voz e o seu negócio são importantes. Se quiser partilhar a história do seu clube de saúde e fitness, envie um e-mail para pr@ihrsa.org.