Como o Franco's Athletic Club se tornou o "lugar da comunidade" de Mandeville

Imaginem o ano de 1986. Jane Fonda estava em movimento. As aulas de jazz estavam na moda. E quem poderia esquecer as roupas de ginástica justas, brilhantes e de néon - o indicador definitivo da perícia da moda fitness de uma pessoa.

Mas, mesmo com todo o brilho e glamour das tendências de fitness dos anos 80, ainda havia muitas oportunidades de programação de clubes de saúde que ainda não tinham sido identificadas.

Em particular, Ron e Sandy Franco, co-proprietários do Franco's Athletic Club em Mandeville, LA, notaram que os clubes de saúde nesta década estavam principalmente interessados em atrair mais membros adultos, oferecendo uma programação única para satisfazer as necessidades deste mercado-alvo. As opções de programação estruturada - especialmente as oferecidas no âmbito de um health club - raramente eram utilizadas como forma de envolver toda a família numa atividade física regular. Ao constatarem esta lacuna na cobertura, Sandy e Ron decidiram que a sua missão seria criar uma cultura de atividade física para todas as gerações.

"As crianças raramente faziam parte dos clubes nos anos 80", diz Sandy Franco, "por isso quisemos criar um clube centrado nas famílias e na comunidade que pudesse oferecer algo para todos."

Franco's: o lugar onde os membros da comunidade se encontram e se reúnem

Com este novo objetivo em mente, os Francos começaram por se envolver com as crianças para lhes mostrar a importância de serem fisicamente activos desde tenra idade. Sandy e o marido começaram por visar tanto as crianças como os pais, envolvendo-se com os sistemas escolares locais.

Os Francos contactaram várias escolas, oferecendo-se para apoiar os programas de educação física através de divertidas corridas de fitness para as crianças. O clube organizou uma corrida divertida que desafiou todas as escolas locais a participarem, em que a escola com maior número de participantes receberia um troféu, uma recompensa monetária a ser utilizada na compra de novo equipamento de educação física e a oportunidade de organizar uma corrida de fitness com Franco's e Mountain Dew.

Mais de 2.000 crianças e pais compareceram à estreia do programa, confirmando o seu sucesso.

"Pensámos que podíamos ser o local da comunidade; um local onde os membros da comunidade se pudessem reunir e juntar. Os clubes de saúde estão posicionados para ajudar, por isso sabíamos que tinha de haver uma forma de nos envolvermos", afirma Franco.

Membros da comunidade retribuem a dádiva

E a comunidade de Mandeville nunca esqueceu o que o Franco's Athletic Club fez e continua a fazer por ela.

Poucos anos após o sucesso dos desafios de atividade física escolar, a filha mais velha de Sandy - que tinha dois anos na altura - foi diagnosticada com leucemia. Quando as escolas abrangidas pela programação comunitária de Franco souberam da batalha da sua filha contra o cancro, decidiram retribuir a generosidade que lhes tinha sido dada. As crianças e os pais enviaram cartas personalizadas à filha de Sandy, escrevendo os seus pensamentos, votos de melhoras e orações para que recuperasse bem.

Os membros da comunidade "lembraram-se de nós e isso teve uma grande ressonância para nós", diz Franco. "A minha filha está bem agora. Tem 28 anos, é saudável e forte e está a gerir o seu próprio negócio em Nova Orleães. As orações da comunidade foram o que realmente nos apoiou e nos fez passar por esse momento difícil."

Programação que oferece algo para todos

Ao longo dos anos, o Franco's Athletic Club tem estado envolvido numa série de projectos comunitários - desde a organização de torneios de ténis para angariar fundos para a investigação do cancro até ao trabalho com empresas para demonstrar o impacto positivo que a atividade física tem na produtividade no local de trabalho. No entanto, uma iniciativa que irão expandir para o futuro é uma que visa atrair a população sedentária, mostrando-lhes o impacto da atividade diária na construção e manutenção de um estilo de vida saudável.

Durante sete anos, o Franco's Athletic Club organizou o Lose Dat, um desafio de perda de peso em equipa de oito semanas para membros e não membros do clube. Vinte por cento dos participantes do programa são não-membros que foram inspirados a aderir ao programa depois de verem o peso perdido por participantes anteriores do programa.

A dinâmica de equipa tem sido tremendamente eficaz para ajudar os participantes a manterem-se ligados, apoiados, responsáveis e concentrados nos seus objectivos de perda de peso. A comunidade perdeu 27.000 libras durante as últimas sete temporadas, e a Franco's espera continuar a expandir este programa, levando este desafio ao mundo empresarial, com a esperança de ver resultados ainda maiores no futuro.

Espalhar a generosidade

Depois de construir um modelo de programação bem sucedido, o Franco's Athletic Club acabou por tomar a decisão de expandir as suas operações e envolver outras comunidades fora de Mandeville. Em 1990, o clube abriu a sua segunda localização em Nova Orleães, que teve um grande sucesso até ser devastada pelos efeitos do furacão Katrina. Oito anos mais tarde, os Franco estavam prontos para reabrir outro clube em Nova Orleães e uma propriedade em Magazine Street parecia oferecer o local perfeito. Os Francos marcaram uma reunião com o proprietário do imóvel para visitar a sua localização em Mandeville e avaliar as suas operações comerciais.

O Franco's Athletic Club emprega pessoas com deficiência para lhes dar experiência de trabalho e a oportunidade de gerir diferentes responsabilidades. Após uma visita às instalações, o diretor da propriedade sentou-se para entrevistar os Francos e, durante a reunião, Melissa - uma funcionária de 30 anos com necessidades especiais - entrou para se apresentar e, numa demonstração pouco convencional de apreço, abraçou os empresários presentes na sala e agradeceu-lhes a visita.

Mais tarde nessa noite, os Franco receberam um telefonema inesperado do gerente da propriedade a confirmar que o espaço em Nova Orleães era deles, apesar de várias empresas terem manifestado interesse em comprá-lo pelo dobro do preço. A visita ao Franco's em Mandeville deu ao proprietário a oportunidade de ver os programas de Franco na prática e continuou a reiterar o quão impressionado estava com o modelo de negócio do clube. Referiu especificamente que o abraço que recebeu de Melissa influenciou fortemente a sua decisão de lhes ceder o espaço.

Ele disse-me: "Quero ter um negócio com pessoas e um negócio como o seu. Para si, não se trata apenas de lucro, mas de servir as pessoas e a comunidade." Foi então que percebi exatamente o quanto qualquer empresa pode alcançar apenas mostrando que tem intenções sinceras", diz Franco.