Going Green Redux: A ascensão do fitness amigo do ambiente

"Tornar-se verde".

Na última década, a frase tornou-se comum na indústria da saúde e do fitness. A ideia de um negócio "amigo do ambiente" já não parece nova. No mercado atual, onde a responsabilidade ambiental e a sustentabilidade são valores que muitos membros querem - na verdade, esperam - que os seus clubes adoptem, muitos proprietários e operadores fizeram grandes progressos.

Aprenderam, e continuaram a aprender, ao longo do caminho.

As lições, por vezes, foram ensinadas através de obstáculos ou fracassos, quando objectivos ecológicos ambiciosos tiveram de ser readaptados ou mesmo abandonados. Tornar-se ecológico tem um custo - alguns dos produtos e renovações envolvidos não são baratos. Por outro lado, a reciclagem e a utilização de sistemas operativos alternativos ou actualizados podem demonstrar benefícios imediatos de poupança de custos.

Tornar um ginásio mais verde

Há oito anos, Adam Boesel decidiu que era a altura certa, e Portland, OR, o local certo, para lançar o seu negócio de sonho - um ginásio verdadeiramente ecológico. E, apesar de ser o seu primeiro empreendimento empresarial, ele tinha objectivos elevados, imaginando um clube onde os membros pudessem gerar toda a eletricidade necessária para o funcionamento das instalações simplesmente através do exercício físico.

A busca de Boesel começou com uma simples pesquisa no Google. Introduziu o termo "ginásio verde" e encontrou vídeos no YouTube de um estabelecimento em Hong Kong que estava a adaptar as suas máquinas elípticas para que gerassem eletricidade. Pensei: "Ótimo, vou fazer isso", diz ele.

Foi então que nasceu o The Green Microgym.

"Nessa altura, tudo era experimental", continua. "Eu estava a readaptar equipamento. Eu era literalmente um pioneiro".

Ressoando com consumidores ambientalmente conscientes

A abertura de um novo território em Portland foi bem sucedida. O health club ecológico da Boesel foi um sucesso neste mercado inteligente, onde os residentes adoptam a ideia de sustentabilidade - ou seja, apoiar o equilíbrio ecológico a longo prazo, não prejudicando o ambiente ou esgotando os recursos naturais.

Uma localização levou a uma segunda e, depois, a uma terceira - uma série de clubes só de fitness com dimensões entre os 2.000 e os 3.000 metros quadrados.

No entanto, isto não quer dizer que gerir um ginásio verdadeiramente ecológico tenha sido sempre fácil ou que os objectivos originais de Boesel tenham sido alcançados. De facto, não foram. Logo no início, descobriu que não era possível gerar toda a eletricidade necessária para os treinos dos membros.

Em 2014, vendeu duas das instalações para se concentrar na sua missão: a de "obter equipamento de fitness ecológico em todas as instalações e aumentar a compreensão e o envolvimento em matéria de energia, especialmente entre os promotores ecológicos". O terceiro clube está licenciado para um novo operador.

A Boesel, um reconhecido especialista da indústria no domínio da sustentabilidade, é agora um revendedor autorizado da SportsArt, um fabricante de equipamento de Taiwan. Esta empresa, membro associado da IHRSA, produz uma linha ecológica de bicicletas e elípticas, denominada ECO-POWR, que converte a potência gerada pelo exercício em energia CA. Qualquer excesso de eletricidade é devolvido à rede eléctrica através da ficha da unidade, que é ligada a uma tomada eléctrica normal de 120 VAC.

O equipamento com que Boesel sonhou em tempos e que teve de criar para si próprio é agora uma realidade na SportsArt.

Cobrir todas as bases

De um modo geral, qual é o segredo para se tornar ecológico com sucesso?

Boesel diz que para o fazer é necessário um esforço constante e concentrado. "Não se pode simplesmente comprar um equipamento e ficar por aí", explica. "Tem de analisar tudo o que está a fazer no seu clube e pensar em como pode ser mais sustentável, em geral."

O processo começa por considerar pequenas coisas simples - coisas como o tipo de lâmpadas e materiais de limpeza que compra; a quantidade de água que utiliza no seu clube para tudo, desde os duches à lavagem das toalhas; e, se os tiver, como limpa os seus campos de ténis. Numa escala maior e mais complicada, pode envolver o seu sistema AVAC ou o tipo de pavimento que escolher.

A Healthtrax Fitness & Wellness, com sede em Glastonbury, CT, fez o seu melhor para cobrir todas as bases. Ao longo dos últimos anos, a empresa reequipou muitas das 19 instalações que opera em oito estados, actualizando os sistemas de iluminação e mecânicos para poupar eletricidade e reduzir custos.

Em 2012, a equipa de gestão reconheceu que o consumo agregado de energia da empresa era elevado "a norte de 17 milhões de quilowatts-hora por ano", relata Steve Capezzone, CEO da Healthtrax e membro do conselho de administração da IHRSA. Ao mesmo tempo, a cadeia precisava de atualizar algumas das suas instalações, que tinham cerca de 20 a 25 anos. Os seus sistemas de iluminação, AVAC e água quente eram os maiores consumidores de energia, salienta, pelo que a Healthtrax iniciou uma procura de soluções mais eficientes em termos energéticos.

O projeto custou cerca de 1 milhão de dólares na altura, mas, entre incentivos das empresas de energia e 0% de financiamento, a Healthrax conseguiu fazer as actualizações sem gastar dinheiro do seu bolso. E as poupanças subsequentes nas facturas de energia aceleraram o retorno do investimento no equipamento envolvido.

Desde então, impulsionada pelo seu sucesso, a Healthtrax efectuou mais melhorias ecológicas nas suas instalações. Estas incluem a atualização dos sistemas de desumidificação da piscina, a substituição de toda a iluminação existente por LED de menor consumo e a atualização da infraestrutura AVAC para novos sistemas inteligentes que podem ajustar o aquecimento e a refrigeração em determinadas áreas do clube com base na utilização.

Questionar: Hoje ou amanhã

A Healthtrax também está a explorar a possibilidade de utilizar a energia solar em algumas das suas instalações, mas, reconhece Capezzone, isso seria dispendioso. Ao mesmo tempo, a tendência para esperar - para ver se o preço da tecnologia desce ou se o equipamento atual ainda será relevante daqui a dois ou três anos - é forte.

Neste momento, diz ele, a instalação de energia solar custar-lhe-ia cerca de 500 000 dólares, ao passo que, há alguns anos, teria sido provavelmente superior a 1 milhão de dólares. Pergunto-me: "Se eu esperar, será que vai baixar?"", diz. "Será que me vou arrepender? Estou sempre a lutar contra esse demónio interior - fazer agora ou esperar e ver se os custos da tecnologia baixam muito dentro de alguns anos."

Parte do seu pensamento resulta de experiências anteriores.

"Recentemente, tive esta conversa com a minha empresa de iluminação: 'Acabei de fazer uma mudança há três anos e, agora, estou a voltar e a fazer esta mudança outra vez'. Eu disse: 'Caramba, se tivesse esperado, não teria tido de gastar duas vezes.'" Mas o dinheiro que poupou durante esses três anos e as poupanças adicionais que as novas lâmpadas irão proporcionar, admite, farão com que o investimento valha a pena.

Também faz sentido considerar estes investimentos como uma despesa à prova de futuro, observa Boesel. Ele cita o exemplo dos ginásios da UCLA, que foram obrigados pelo estado da Califórnia, que estava a braços com uma seca prolongada, a começar a utilizar menos água. Para ajudar a atingir esse objetivo, os centros eliminaram o serviço de toalhas, uma medida que irritou os membros que sentiram que estavam a perder uma vantagem fundamental.

Tomar medidas antes de um governo insistir nelas prepara os membros para mudanças que podem ter de ser feitas abruptamente quando se tornam necessárias.

Ser bastante criativo

Esta é apenas uma das razões pelas quais o Mt. Tam Racquet Club, em San Rafael, CA, investiu fortemente na conservação da água nos últimos anos, afirma o Diretor Geral Rod Heckelman. Agora, o clube está a tomar medidas adicionais - algumas delas bastante criativas - para se tornar ainda mais amigo do ambiente e consciente dos custos.

Como um clube de desportos de raquete, Mt. Tam tem um grande stock de bolas de ténis. No passado, as bolas mais velhas eram frequentemente deitadas fora. Agora, no entanto, o Mt. Tam reprime as bolas para que possam ser reutilizadas e, quando isso não é possível, encontra outras utilizações para elas. Heckelman, por exemplo, descobriu que eram o isolamento ideal para um pequeno espaço de rastejamento no sótão da sua casa, graças à sua construção sólida e à capacidade de se adaptarem ao espaço de forma estranha.

Além disso, a borracha no interior das bolas pode ser utilizada para revestir os campos de ténis, criando uma superfície de jogo mais macia e mais suave para o corpo dos jogadores.

Mt. Tam também tem vindo a mudar a sua abordagem às piscinas. Está a mudar para sistemas de água salgada para nadar, o que requer menos produtos químicos e é mais fácil para a pele. Também está a pedir aos nadadores que se enxaguem rapidamente antes de nadar; embora isso exija mais água, ajuda a manter a água da piscina mais limpa. O mesmo acontece com a utilização de uma touca de banho, que evita que os cabelos entupam os esgotos.

Incentivar os membros a tomarem essas medidas é um grande passo para ter uma instalação mais ecológica, observa Heckelman.

Começar a dar passos de bebé

Apesar de parecer ótimo ser ecológico, o que fazer se não estiver preparado para dar o salto? Boesel recomenda a adoção de alguns passos simples e graduais para começar.

Não deixe as luzes e os televisores ligados durante todo o dia, aconselha. Em vez disso, deixe que os membros os liguem quando necessário. E, em vez de investir em televisores para cobrir todas as paredes, pense em reforçar o seu Wi-Fi. Muitos membros trazem consigo tablets ou telemóveis para fazer exercício e podem aceder ao seu próprio entretenimento preferido em vez de ficarem a olhar para os seus ecrãs.

Há muita coisa que se pode fazer, pouco a pouco, para avançar no sentido de uma consciência ambiental sem fazer com que os seus membros sintam que estão a fazer um sacrifício, salienta Boesel. "Assim, no caso, por exemplo, de ter de reduzir o consumo de água e deixar de poder oferecer o serviço de toalhas, não será um choque tão grande.

"A questão resume-se a isto", continua. "Quer gerir o seu negócio como se fosse um Hummer ou um Prius? Toda a gente pensava que os Hummers eram umas máquinas fixes e fantásticas - até que o preço da gasolina subiu muito. Depois, tornaram-se um símbolo de enorme desperdício. Não deixem que o mesmo tipo de coisa aconteça ao vosso clube".