Dr. Kenneth Cooper: O subestimado pai da aeróbica

É amplamente aceite que o exercício aeróbico regular pode reduzir o risco de doenças cardiovasculares e aumentar a longevidade. Mas quando o pioneiro do fitness Dr. Kenneth Cooper introduziu este conceito na década de 1960, foi considerado controverso - ou pior.

Cooper passou anos em desacordo com a classe médica dominante, chegando mesmo a ser ameaçado de perder a sua licença médica. Mas perseverou enquanto reunia pesquisas de pacientes consentidos que provavam a ligação entre atividade física e melhores resultados de saúde.

Atualmente, Cooper, agora com 94 anos, é reconhecido como um visionário cujas contribuições para o mundo da saúde e do bem-estar mudaram a forma como todos nós pensamos o exercício.

Descobrir a "aeróbica

Cooper serviu como cirurgião no Exército dos EUA durante dois anos antes de se transferir para a Força Aérea dos EUA em 1959. Aí, ajudou a criar o programa de condicionamento para preparar os astronautas para o espaço, juntamente com uma série de testes de condição física que ainda hoje são utilizados, incluindo o teste de esforço de 12 minutos em passadeira e o Sistema de Pontos de Aeróbica.

Estes testes deram-lhe conhecimentos sobre a relação entre o exercício e a aptidão cardiovascular. Isso levou-o a cunhar o termo "aeróbica", que mais tarde apresentaria ao mundo com Aerobics, o primeiro dos seus, que em breve serão 20 livros.

Em 1970, Cooper deixou a Força Aérea e mudou-se com a sua família para Dallas, onde abriu o Cooper Aerobics Center, um instituto de medicina preventiva e de investigação.

Em junho de 1970, criou o Cooper Institute, um instituto de educação e investigação sem fins lucrativos centrado na medicina preventiva e na atividade física, e abriu a Cooper Clinic seis meses mais tarde para colmatar a lacuna entre a legitimidade científica e a moda. (Em 2024, o Cooper Institute associou-se ao Texas Tech University Health Sciences Center e tornou-se o Kenneth H. Cooper Institute).

Cooper começou por fazer experiências com testes de esforço em tapete rolante, o que era inédito na altura. Com base nos seus testes com membros da Força Aérea, Cooper e a sua equipa fizeram uma descoberta inovadora.

"Mostrámos que a prova de esforço em tapete rolante de desempenho máximo pode não só determinar o nível de aptidão física, mas também detetar doença coronária precoce", afirma.

Atualmente, a investigação é conhecida como o Estudo Longitudinal do Centro Cooper, o maior do seu género.

Desafiando o establishment

Apesar destes progressos, as suas experiências não foram bem recebidas pela comunidade médica. Cooper defendia a deslocação do campo da medicina do tratamento para a prevenção, o que alarmou muitos dos seus colegas. O Conselho de Censura de Dallas chegou mesmo a considerar a revogação da sua licença médica por ter efectuado testes em passadeira em pessoas com doenças cardíacas.

Quando foi chamado perante a comissão, Cooper apresentou os dados dos testes de esforço em passadeira que tinha recolhido em pessoas com e sem doença coronária, demonstrando de forma tão convincente os benefícios destes testes que a comissão votou contra a revogação da sua licença.

Apesar de ter ganho a batalha, Cooper ainda enfrentou uma enorme resistência por parte do establishment. Depois, a maré mudou. Através dos seus livros, das digressões internacionais e, mais importante ainda, dos benefícios para a saúde que os doentes obtinham com as suas recomendações de tratamento, Cooper ganhou a confiança de pessoas de todo o mundo. Dezenas de milhares de pessoas viajavam para o Texas para se consultarem com ele, e aqueles que não o visitavam pessoalmente escreviam cartas de agradecimento.

A determinação de Cooper durante os tempos sombrios foi alimentada pela sua fé cristã devota, de acordo com o seu filho, Dr. Tyler Cooper. "Ele quer servir outras pessoas através dos dons que lhe foram dados", diz Tyler.

Atualmente, o Cooper Aerobics Center, que começou por ser um escritório com duas salas, engloba agora seis empresas, incluindo um centro de fitness com mais de 56.000 pés quadrados de comodidades interiores e 30 acres de espaço exterior. O centro
alberga a Cooper Clinic, um centro de cuidados abrangentes com muitas especialidades, desde cardiologia a medicina do sono e nutrição, e um spa de dia, um hotel, uma empresa de suplementos e um braço B2B.

"Disseram-me, há 54 anos, que não poderia ser bem sucedido se limitasse a minha clínica a cuidar de pessoas saudáveis", afirma Cooper. Atualmente, a Cooper Clinic tem uma lista de espera de seis meses e uma taxa de retorno dos pacientes de 74%.

Cooper é agora regularmente homenageado pelos grupos que outrora o evitavam, incluindo a Sociedade Médica do Condado de Dallas e a Associação Médica do Texas, que recentemente lhe ofereceu uma inscrição honorária vitalícia.

A minha primeira resposta foi: "Tem a certeza de que é o Dr. Cooper certo?" recorda Cooper.

As suas contribuições mudaram fundamentalmente a forma como os médicos e outros profissionais de saúde praticam a medicina, afirma Tedd L. Mitchell, MD, chanceler do Texas Tech University System.

"Damos por adquirido que a aptidão física e os hábitos de vida são componentes importantes de uma rotina saudável, mas muitas vezes não nos apercebemos de que foram os esforços do Dr. Cooper e de um punhado de outros pioneiros que, tal como ele, criaram as bases para o trabalho que todos fazemos hoje", afirma Mitchell.

O ex-governador do Texas Rick Perry, um paciente de longa data de Cooper, trabalhou com ele para apresentar o Projeto de Lei 530 do Senado do Texas em 2007 para tornar o FitnessGram, um programa de avaliação da condição física relacionado com a saúde concebido para combater a obesidade e a má saúde das crianças, um programa obrigatório a nível estatal.

"Ninguém, em termos históricos, actuais ou futuros, terá tanto impacto na saúde física e mental como o Dr. Kenneth Cooper. O seu impulso incansável, a sua concentração substancial e o seu amor pela humanidade, bem como a sua visão de um futuro melhor e mais saudável, são inigualáveis", afirma Perry.

Outro paciente de Cooper, Arthur Blank, cofundador da The Home Depot e proprietário dos Atlantic Falcons, afirma: "Desde o início da sua carreira militar, ele encarnou um profundo compromisso com o serviço. Tornou-se uma pedra angular do fitness moderno, inspirando gerações a adoptarem estilos de vida activos e a darem prioridade aos cuidados de saúde preventivos."

Cooper continua a dar palestras em todo o mundo e concluiu recentemente uma série de documentários em quatro partes, The Power of Prevention. A reforma não é uma opção.

Apesar dos dados que demonstram que o exercício regular pode melhorar a saúde e prolongar a vida, muitas pessoas continuam a sofrer de problemas de saúde devido à falta de atividade física.

Ainda há trabalho a fazer.