Rick Caro: O Arquiteto Indispensável da Indústria Moderna de Health Clubs

Fundador, especialista financeiro, conselheiro de confiança, mentor, autor notável, amigo de longa data - estas são apenas algumas das formas como os profissionais do sector descrevem Rick Caro.

O seu legado é construído não só através das instituições e empresas que fundou ou apoiou, mas também através dos milhares de pessoas com quem fez amizade, aconselhou e elevou. Todos os que o conhecem concordam que ele é um catalisador insubstituível que tem sido uma grande influência na indústria global do fitness há mais de 50 anos.

"O Rick é o cérebro. O arquiteto. O indivíduo mais poderoso do sector, sem exceção", afirma Annbeth Eschbach, membro do conselho de administração da The Aesthetic Syndicate, uma empresa do portfólio da Lorient Capital. "É sem dúvida o consultor mais
influente na história da indústria dos clubes."

Eschbach conhece Caro, cofundador da HFA (então IHRSA) e antigo presidente do seu conselho de administração, há 37 anos.

"Ele é o único responsável pela introdução de milhares de milhões de capital de investimento, estabelecendo relações com Wall Street", afirma Matthew Stevens, presidente e diretor executivo da The Bay Club Company, que conhece Caro há 35 anos.

De facto, Caro é amplamente reconhecido por ter ajudado a criar a moderna indústria do fitness quando ele e os líderes da National Tennis Association e da National Court Clubs Association fundiram os dois grupos para formar uma nova associação em 1981. Inicialmente designada International Racquet and Sportsclub Association (IRSA), passou mais tarde a IHRSA para incorporar a palavra "saúde", e é atualmente a Health & Fitness Association.

Um especialista de confiança

A fusão resultou após duas reuniões em Chicago e uma terceira no seu escritório em Nova Iorque, culminando com uma celebração no Windows on the World, um restaurante no antigo World Trade Center. O grupo escolheu John McCarthy como seu diretor executivo, cargo que ocupou até à sua reforma em 2006.

A visão de Caro ajudou a criar uma associação que apoia as instalações de fitness em todo o mundo, criando um sector mais forte, unificado e bem sucedido. Fez parte da direção por duas vezes, incluindo uma como presidente. Também fez parte de muitos outros conselhos, incluindo os de duas grandes marcas de empresas de clubes, do American Council on Exercise (ACE) e de sete organizações sem fins lucrativos.

Caro obteve um B.S. da Universidade de Tufts e um MBA com distinção da Universidade de Nova Iorque. Posteriormente, foi proprietário e gestor de uma cadeia de oito clubes, seis dos quais polidesportivos, no Nordeste, que vendeu em 1983. Foi também presidente da Spectrum Clubs, Inc., empresa-mãe de dois grandes grupos de clubes no Texas e na Califórnia, com receitas de mais de 60 milhões de dólares na altura.

Aproveitando essa experiência, Caro fundou a Managment Vision, Inc., em Nova Iorque, uma consultora do sector respeitada em todo o mundo. Desde então, tem prestado consultoria a operadores de instalações, promotores, empresários e investidores, fornecendo avaliações de clubes, análises de mercado e orientação financeira a milhares de marcas de fitness.

Tom Fiorini, Diretor Executivo emérito do Cincinnati Sports Club em Cincinnati, Ohio, recorda que, em 1995, Fiorini assumiu a direção do clube de Cincinnati quando este estava a sofrer uma hemorragia de dinheiro e pediu orientação a Caro. "Seguimos essencialmente o plano e os conselhos de Rick, o que nos permitiu parar imediatamente a sangria de dinheiro e liquidar a nossa dívida não garantida, pagando-a na totalidade em cinco anos", afirma Fiorini.

Desde então, consultou a Caro muitas vezes. "Realizou estudos de mercado que nos permitiram criar planos diretores e adaptarmo-nos às necessidades do nosso mercado em evolução", afirma Fiorini. "Prestou aconselhamento sobre dívidas, rendas, rácios financeiros, conceção de instalações, programação, pessoal e é uma fonte inesgotável de referências e contactos no sector. Ele é muito generoso com os seus elogios e está disposto a sugerir a quem mais pedir conselhos."

Caro também tem sido um recurso para vários estudos de investigação da HFA. É autor de 200 artigos no sector, bem como do livro Financial Management (Gestão Financeira), a "bíblia" do negócio do fitness, que ajudou a normalizar as práticas financeiras em todo o sector.

Trazer grandes investidores para o sector

Caro fez apresentações em cerca de 400 eventos do sector. E, durante quase três décadas, montou e moderou o Painel Financeiro anual no The HFA Show. Ele convida um grupo distinto de especialistas em investimentos para a convenção anual para esclarecer o estado financeiro da indústria global. Por sua vez, Caro ajudou a apresentar a membros influentes do mundo financeiro o potencial da indústria do fitness, ultrapassando as preocupações sobre a sua credibilidade e abrindo os olhos para as suas inúmeras oportunidades de investimento.

A reputação do painel financeiro como evento de participação obrigatória continua a crescer. Normalmente, só há lugares de pé.

"Participei em todas elas", afirma Joe Cirulli, proprietário e diretor executivo da Gainesville Health & Fitness em Gainesville, Florida. "É útil para mim, enquanto operador independente, ver onde é que os grandes operadores estão a apostar."

"O painel foi um evento decisivo que fez avançar significativamente o sector", afirma Eschbach. "Este programa, que ele modera lindamente, reúne proprietários de clubes e profissionais de investimento e dá aos operadores/proprietários do sector um lugar na primeira fila para o processo de investimento, para a avaliação e um acesso importante a estes profissionais."

Stevens afirma: "A opinião de Rick é altamente respeitada e ele abriu um número inacreditável de portas para inúmeras pessoas. O painel financeiro cria acesso onde de outra forma não existiria."

A Caro realizou estudos de mercado em vários mercados e coordenou inúmeras apresentações a fontes financeiras - capital privado, bancos e bancos de investimento. Caro também foi membro de uma mesa redonda do sector e desenvolveu outras mesas redondas. Ajudou a criar o evento SIBEC para compradores anfitriões, bem como a Cimeira de Diretores Executivos do Club Industry. "Conheço o Rick há mais de 30 anos", afirma Cirulli.

"A sua preocupação é que toda a indústria se torne o mais bem sucedida possível. Tal como os meus amigos mais próximos, podemos contar com ele para manter a sua palavra - e para responsabilizar toda a gente. Ele pode parecer sério, mas é sempre bom ouvi-lo rir."

Amigos de longa data, Cirulli e Caro encontram-se frequentemente num grupo informal de pequeno-almoço que inclui os veteranos da indústria Art Curtis, Gale Landers e Geoff Dyer, entre outros. "Discutimos as tendências da indústria, como cada um de nós se está a sair e no que estamos a trabalhar", diz Cirulli. "É como uma mini-mesa redonda, por isso as ideias fluem."

Fiorini diz que Caro não tem medo de reconhecer os outros e de pedir conselhos. "Mais do que qualquer outra coisa, Rick estabelece contactos", afirma Fiorini. "Ele abre portas, reúne pessoas e faz apresentações - tudo com a intenção de melhorar o setor. O seu legado perdurará muito para além da sua vida."

Em reconhecimento do seu papel como líder visionário com uma paixão por tornar os outros melhores, Caro foi galardoado com o primeiro HFA Lifetime Achievement Award em 2013. Agora, a associação que ele co-fundou está a reconhecer os seus vastos contributos, selecionando-o para a primeira classe de membros do HFA Hall of Fame.

"Rick ajudou a construir centenas de carreiras, empresas e amizades ao longo da sua vida. Ele é um construtor e um doador", diz Eschbach. "Essas duas qualidades raramente coexistem."