Augie Nieto: Um homem para todas as estações

Augie Nieto tinha apenas 19 anos quando assumiu um risco que parecia ser algo que só um jovem na loucura da juventude tentaria. Ele e o seu sócio, Ray Wilson, compraram os direitos de uma invenção obscura chamada Lifecycle (obrigado, Keene P. Dimick) que foi a primeira peça de equipamento de exercício com tecnologia digital. Nieto e Wilson viriam a fundar a Lifecycle, Inc., que depois se tornou a Life Fitness em 1984. A Life Fitness viria a tornar-se o maior fabricante de equipamento de fitness comercial nos 20 anos seguintes.

O Lifecycle não se limitou a criar um gigante do fabrico; foi também um dos principais impulsionadores da evolução da indústria dos clubes de saúde, que passou de um grupo de modestas instalações de desporto com raquetes, vagamente ligadas, para o que conhecemos atualmente.

Tudo isto vindo de um antigo miúdo rechonchudo que aprendeu o valor da boa forma física e que viajou para clubes de todo o país a vender um novo e estranho aparelho, armado apenas com o talento bruto de um vendedor nato com mais carisma do que parecia justo para homens inferiores.

Nieto acreditava no Lifecycle e na sua capacidade de revolucionar uma indústria. Mesmo quando os proprietários de clubes não estavam prontos para se comprometerem a comprar Lifecycles para as suas instalações, Nieto encontrava uma forma de colocar uma das unidades no clube. Uma tática era oferecer um Lifecycle às mulheres dos proprietários de clubes, que se apaixonavam por ele, levando os seus maridos a comprá-lo mais tarde em grandes quantidades para os seus clubes.

É isso que é a visão, e Nieto tinha-a, aproveitou-a e fez uma fortuna para si e para muitos dos seus colegas.

Nasce um legado, com outro a caminho

Apesar da sua juventude, Nieto sabia que um sector jovem precisava de estrutura e unidade. Foi um dos primeiros defensores da HFA (na altura IHRSA) e influenciou muitos dos seus colegas que viriam a ser fundamentais na criação do sector global da saúde e do fitness.

Mark Mastrov foi um deles. Agora amplamente reconhecido como um dos arquitectos da moderna indústria do fitness, Mastrov transformou a 24 Hour Fitness num gigante global nos anos 80 e passou a liderar e a investir numa série de empreendimentos de sucesso com a sua empresa, a New Evolution Ventures.

Tal como Nieto, Mastrov aprendeu a praticar a arte de dar o exemplo e foi mentor de muitos dos actuais líderes do sector. Mas quando estava a aprender o negócio na companhia de Nieto, ficou impressionado com as capacidades do seu amigo.

"Augie foi verdadeiramente um dos maiores vendedores de todos os tempos", diz Mastrov. "Ele era o macho alfa que todos nós admirávamos. Quando nos sentávamos na sala com ele, ele era o homem".

Na altura, a Lifecycle era uma máquina pesada e incómoda que exigia quatro ou cinco pessoas para a movimentar no piso de cardio. Mas ajudou a criar uma indústria. Sem Nieto, esse gigantesco passo em frente teria chegado anos mais tarde.

"Penso que, sem ele, o sector não estaria nem perto de onde está hoje", afirma Mastrov. "Ele foi o primeiro a trazer a automação digital para a indústria de uma forma importante com o Lifecycle. Será sempre um dos maiores e mais importantes empresários da história do nosso sector."

Se a história de Nieto terminasse aqui, ele já se qualificaria como uma história de sucesso excecional que merecia as honras que lhe foram concedidas, incluindo a mais recente: ser nomeado membro da primeira classe de membros do Hall da Fama da HFA.

Já tinha consolidado o seu legado como homem de negócios e era venerado pelos seus colegas. Ele e a sua mulher, Lynne, viviam com os seus quatro filhos numa casa à beira-mar.

Um dia, teve dificuldade em agarrar um haltere durante um treino, falhando a sua preensão após repetidas tentativas. O que na altura parecia um pequeno aborrecimento marcou o início da segunda vida de Nieto, uma que é mais conhecida em todo o mundo do que os seus feitos como empresário.

Foi-lhe diagnosticada esclerose lateral amiotrófica (ELA) em 2005. Com a ELA, cada diagnóstico é uma sentença de morte - o tempo médio de sobrevivência com a doença é de dois a cinco anos.

Inicialmente chocado e devastado, Nieto, com o apoio da sua família, fez o que fazia melhor. Arregaçou as mangas, pôs mãos à obra e criou um legado duradouro que, até hoje, inspira todos os que conhecem a sua história.

Nasce a Busca pela Cura de Augie

Nieto não perdeu tempo a criar a Augie's Quest to Cure ALS. Com a mesma determinação obstinada que o impulsionou no mundo dos negócios, Nieto e a sua equipa criaram uma infraestrutura para a organização sem fins lucrativos e programaram campanhas e angariações de fundos para passar a palavra.

Inicialmente, Nieto voltou-se para as pessoas que melhor conhecia - a indústria do fitness, incluindo a HFA, que durante anos, na última noite da sua convenção anual, organizou o Augie's Bash, um evento de angariação de fundos que incluía artistas de renome, refeições de vários pratos e histórias inspiradoras de pessoas que lutavam contra a ELA, incluindo o próprio Nieto.

A ELA é uma doença devastadora que progride com uma determinação cruel. Muitas pessoas querem desviar o olhar. Mas Nieto não as deixa. Como presidente e cofundador da Augie's Quest, a personalidade magnética de Nieto atraiu outros para ele. Tornou-se amplamente conhecido para além do mundo dos activistas da ELA para angariar fundos com celebridades e organizações alinhadas com a Augie's Quest.A sua força e resistência quase desafiavam qualquer crença.

Em vez de sucumbir à ELA em poucos anos, Nieto sobreviveu 18 anos. A 22 de fevereiro de 2023, morreu em paz, rodeado pela sua família.

"Conhecia-o desde os 16 anos", diz Lynne. "Ele era uma das pessoas mais disciplinadas que já conheci. Tinha uma tenacidade que não parava. Foi um privilégio andar com ele, vê-lo lutar. Ele era uma verdadeira inspiração para mim."

Para saber mais sobre a Augie's Quest to Cure ALS, visite augiesquest.org.